Thomas Cromwell (Mark Rylance) gilt als Mann aus eher einfachen Verhältnissen, der mit energischem und rücksichtslosem Einsatz gegen das bisherige Establishment zur unverzichtbaren rechten Hand Henry des VIII. (Damian Lewis) aufsteigt.

Im Parlament setzt er ein Gesetz durch, das Henry zum Oberhaupt der englischen Kirche macht. Währenddessen setzt Cromwell auch die „Auflösung“ katholischer Klöster durch, durch deren Reichtümer sich die britische Krone finanziell sanieren will.