Die 56-teilige Serie schildert den harten Alltag in dem (fiktiven) Hochsicherheitsgefängnis Oswald Maximum Security Penitentiary, das von den Insassen nur Oz genannt wird. In der Abteilung Emerald City prallen in einem Modellversuch Straftäter verschiedenster ethnischer Herkunft aufeinander: Afro-Amerikaner, Neonazis, Muslime, Latinos, Iren etc. Gangkonflikte und Gewalt bestimmen den Alltag. Besonders schwer haben es naturgemäß Gefangene, die draußen eher zur priviligierten Gesellschaftsschicht gehörten, wie der weiße Anwalt Tobias Beecher (Lee Tergesen), der bei einem Autounfall ein kleines Mädchen getötet hat. Er wird zum Opfer verbaler und körperlicher Attacken. Auch Mord und Vergewaltigung stehen in diesem Knast auf der Tagesordnung.