Die Serie beschreibt den Niedergang der US-amerikanischen Gesellschaft anhand der organisierten (Drogen-)Kriminalität in der Stadt Baltimore. Mit realistisch dargestellten Charakteren, deren Persönlichkeiten und Beziehungen untereinander sich im Laufe der Staffeln immer weiter entwickeln, entsteht eine beeindruckende Milieustudie, die den Handel mit illegalen Substanzen sowohl aus der Sicht von Polizisten, Kriminellen und Drogensüchtigen als auch von Politikern und Journalisten zeigt.

Während sich die erste Staffel mit dem Kampf der Polizei gegen eine mächtige Drogendealer-Familie beschäftigt, wird der Fokus in Staffel 2 auf die Prostitution und Korruption im Hafenviertel gelegt. Staffel 3 zeigt die politischen Anstrengungen, Hürden und Grenzen beim Vorgehen gegen das Verbrechen und führt einige noch offene Handlungsstränge aus der ersten Staffel zu Ende. Die 4. Staffel begleitet dann vier Schüler auf ihrem schwierigen Weg durch das Schulsystem der Stadt. In der 5. und letzten Staffel wird die Rolle der lokalen Medien beim gesellschaftlichen und politischen Kampf gegen die Kriminalität in die Handlung mit einbezogen.