Der Musikmogul Lucious Lyon (Terrence Howard) steht vor einem Problem: Bei ihm wurde eine schwere Krankheit diagnostiziert, er muss daher in absehbarer Zeit die Nachfolge für Empire Entertainment regeln, sein Lebenswerk.

Vor allem seine drei Söhne kommen in Frage, doch keiner ist in Lucious Augen „reif“ für die Aufgabe: Andre (Trai Byers) ist eher ein kühler Geschäftsmann, dem die musikalische Seele fehlt; Hakeem (Bryshere Y. Gray) ist zwar Musiker, ruht sich aber auf den Lorbeeren seines Vaters aus und hat noch keine Leistung erbracht, tritt aber großspurig auf; Jamal (Jussie Smollett) ist ein musikalisches Ausnahmetalent aber auch sehr sensibel und zudem schwul – was in der auf Chauvinismus gebürsteten Hip-Hop-Branche zumindest geschäftlich ein Hindernis ist.

Zu allem Überfluss kommt auch noch Loucious’ Ex-Ehefrau Cookie (Taraji P. Henson) nach mehr als einem Jahrzehnt aus dem Gefängnis frei. Sie war wegen Drogendelikten verknackt worden – und in besseren Tagen hatten die dortigen Gelder auch beim Aufbau von Empire Entertainment geholfen. Nun will sie einen großen Anteil an der Firma für ihr Schweigen. Und da Lucious nichts zu verschenken hat, versucht Cookie, über den jüngsten Sohn einen Fuß in die Tür zu kriegen. (Text: GR)