4-tlg. US-Fernsehsaga nach dem Roman von Colleen McCullough („The Thorn Birds“; 1983).

Der junge irische Pater Ralph de Bricassart (Richard Chamberlain) wird wegen Ungehorsams nach Australien strafversetzt. Dort verliebt sich die wesentlich ältere, schwerreiche Mary Carson (Barbara Stanwyck) in ihn, die eine Schaffarm namens Drogheda besitzt. Nach ihrem Tode vererbt sie ihr gesamtes Vermögen der Kirche, und Pater Ralph wird als Vermögensverwalter nach Sydney abberufen. Ralph und Marys junge Nichte Meggie Cleary (Sidney Penny; in älteren Lebensjahren gespielt von Rachel Ward) kommen sich in der Zwischenzeit immer näher. Ralph verlässt die Farm jedoch und wird zunächst Sekretär des Erzbischofs Contini-Verchese (Christopher Plummer), später selbst Bischof und schließlich Kardinal.

Währenddessen zerstört ein Buschfeuer die Farm, und Marys Bruder Paddy (Richard Kiley) und dessen Sohn kommen dabei ums Leben. Meggie heiratet den Wanderarbeiter Luke O’Neill (Bryan Brown) und bekommt Sohn Dane (Philip Anglim). Sie fängt als Hausmädchen bei Anne (Piper Laurie) und Luddie Mueller (Earl Holliman) an. Nach der Geburt ihrer Tochter Justine (Mare Winningham) wird sie von den Muellers zur Erholung auf eine einsame Insel geschickt. Pater Ralph besucht sie dort. Er liebt sie, entscheidet sich aber für die Kirche. 19 Jahre später – Meggie ist inzwischen von Luke getrennt – besucht Ralph erneut die Farm. Als Dane ums Leben kommt, stellt sich heraus, dass er in Wirklichkeit Ralphs Sohn war. Ralph stirbt in Meggies Armen.

Der Vierteiler war einer der erfolgreichsten Fernsehmehrteiler der Welt und auch in Deutschland ein Straßenfeger – jedoch nicht bei der Erstausstrahlung im gerade gestarteten Sender Sat.1, den damals noch kaum jemand empfangen konnte, sondern erst zehn Monate später bei der Wiederholung in der ARD vom 20. bis 27. Oktober 1985. Jede Folge hatte Spielfilmlänge. Zehn Jahre später befasste sich der Zweiteiler „Dornenvögel – Die fehlenden Jahre“ („Thorn Birds – The Missing Years“; 1996) mit den 19 Jahren, die im Original-Vierteiler übersprungen wurden. Darin versucht Meggie (diesmal gespielt von Amanda Donohoe) zu verhindern, dass Luke (diesmal gespielt von Simon Westaway) erfährt, dass Ralph (immerhin er wieder gespielt von Richard Chamberlain) in Wirklichkeit Danes Vater ist. Die beiden Filme liefen im September 1997 ebenfalls in Sat.1.

Der Vierteiler ist auf DVD erhältlich.