Die Helden der Nation

Im Jahr 1959 schickt sich die US-Raumfahrtbehörde NASA an, nach fähigen Piloten mit Vorbildcharakter zu suchen, die als erste Amerikaner in den Weltraum fliegen sollen. Innerhalb der Testgruppe tun sich besonders die um die Führungsrolle wetteifernden Alan Shepard und John Glenn hervor. Gordon Cooper, der ebenfalls Teil der Crew werden möchte, fürchtet derweil, dass seine zerrüttete Ehe seine Bewerbung torpedieren könnte. Am Ende erhalten sieben Personen, die sogenannten Mercury 7, den Zuschlag für das ehrgeizige Projekt. (Text: CD)

Nachdem sie sich der Weltöffentlichkeit auf einer Pressekonferenz präsentiert haben, treten die sieben ausgewählten Astronauten Alan Shepard, John Glenn, Gordon Cooper, Gus Grissom, Wally Schirra, Scott Carpenter und Deke Slayton eine Promotour durch die Vereinigten Staaten an, die die finanzielle Unterstützung durch den Kongress sichern soll. Während Glenn Presse und Publikum um den Finger wickeln kann, hadern die anderen Piloten und ihre Familien mit der neuen Position im Rampenlicht. Als eines der Crewmitglieder gegenüber einem Reporter handgreiflich wird, regt Glenn an, jemanden zu engagieren, der sich um die Pressearbeit kümmert. Ein Exklusivdeal mit dem „Life Magazine“ bringt einen warmen Geldregen. (Text: CD)

Die NASA trifft Vorbereitungen für den Start einer unbemannten Rakete. Bei Simulationsübungen hat Alan Shepard mit seltsamen Schwindelanfällen zu kämpfen, zwingt sich aber, die Tests weiter durchzuführen. John Glenn ärgert sich über die Eskapaden seiner feierfreudigen Kollegen. Gordon Cooper und Gus Grissom kriegen sich derweil wegen einer alten Geschichte in die Haare. Unter den Augen der sieben Astronauten und ihrer Familien findet ein erster Raketentest statt. (Text: CD)

Als die Sowjets einen neuen Erfolg im Kampf um den Weltraum erringen, rekrutiert die NASA den Raketenwissenschaftler und ehemaligen Nazi Wernher von Braun, der mit Flugdirektor Chris Kraft gleich aneinandergerät. Die sieben ausgewählten Astronauten wenden sich mit bohrenden Fragen an Programmleiter Bob Gilruth. Während sich John Glenn für den aufstrebenden Präsidentschaftskandidaten John F. Kennedy starkmacht, adoptieren Alan Shepard und seine Ehefrau Louise deren Nichte. Das Auftauchen von Coopers Ex-Geliebter belastet die ohnehin angekratzte Beziehung zu seiner Gattin Trudy. (Text: CD)

Die Pilotin Jerrie Cobb wendet sich an Gordons Ehefrau Trudy, da sie mit ihrer Hilfe eine weibliche Weltraumcrew aufbauen will. Die Probleme mit seinem Ohr setzen Shepard immer mehr zu. Ein plötzlicher Todesfall lässt die Mercury 7 ein wenig zusammenrücken. Cooper und Grissom können ihre Streitigkeiten beilegen. Als Glenn Shepard in einer pikanten Angelegenheit aus der Patsche hilft, kommt es zwischen den beiden zu Spannungen. Die Astronauten sollen schließlich selbst bestimmen, wer den Zuschlag für den ersten Flug bekommt. (Text: CD)

Auf einer Pressekonferenz verkündet die NASA, dass Shepard, Glenn und Grissom das erste Flugteam bilden. Weil er die Vorreiterrolle für sich beansprucht, diskreditiert Glenn seinen Kollegen Shepard gegenüber ihrem Auftraggeber. Zwei Monate vor dem Start in den Weltraum stehen den Astronauten umfangreiche Untersuchungen bevor. Einer der sieben ausgewählten Piloten fällt dabei durch das Raster. Da Shepards Abflug für einen weiteren Test verschoben wird, gelingt den Sowjets im Wettrennen mit den USA ein neuer Meilenstein. (Text: CD)

Nachdem die Sowjets den ersten Menschen in den Weltraum geschickt haben und die Invasion der Schweinebucht gescheitert ist, ist Präsident John F. Kennedy wild entschlossen, Shepards Flug zu unterstützen. Cooper lässt sich währenddessen bei einer Pressekonferenz zu einem Witz über die geplante Astronautinnencrew hinreißen und bringt damit seine Ehefrau Trudy auf die Palme. Shepard bekommt Wind von Glenns diskreditierenden Briefen. Schlechtes Wetter sorgt für eine erneute Verschiebung des ersten bemannten US-Flugs. (Text: CD)

Shepards erster Flug ist ein voller Erfolg. Obwohl er mit Pauken und Trompeten gefeiert wird, zeigt sich der Pilot unzufrieden mit der Erfahrung. Trudy, die ihren Ehemann verlässt, muss einen herben Rückschlag verkraften. Sein Ohrproblem bringt Shepard in Schwierigkeiten. Unterdessen erhält Slayton eine neue Position innerhalb der NASA. Vor dem Kongress stellt Präsident John F. Kennedy eine höchst ambitionierte Vision vor: Bis zum Ende des Jahrzehnts soll ein Mensch den Mond betreten. (Text: CD)