Ryan Atwood (Benjamin McKenzie) kommt aus einer ziemlich armen Familie in Newport Beach, Orange County, Kalifornien. Er versucht mit seinem Bruder Trey ein Auto zu stehlen. Dabei wird er erwischt und verhaftet. Er erhält einen Pflichtverteidiger, Sandford Cohen (Peter Gallagher), der ihn besser versteht, als Ryan anfangs verstehen kann. Als Ryans Mutter ihn aus dem Haus wirft nimmt Sandford ihn auf, gegen die Bedenken seiner Frau Kirsten (Kelly Rowan).

So wohnt Ryan im Poolhouse der Familie, wird nach einiger Zeit auch offizieller Pflegesohn der Cohens und erhält mit Seth Cohen einen Bruder dazu. Er besteht die Aufnahmeprüfung der örtlichen High-School und gerät so in die Kreise der High-Society – und erfährt plötzlich, dass hinter der glänzenden Fassade der Reichen und Schönen oftmals düstere Geheimnisse und Probleme verborgen sind.

Die letzten Jahre der High-School halten eine Menge an Gefühlschaos und Herausforderungen für die jungen Männer bereit, die sich beide als Außenseiter in der Schule fühlen – Seth steht plötzlich zwischen zwei Frauen, und Ryan verliebt sich in die Nachbarstochter Marissa (Mischa Barton), die jedoch an einen anderen vergeben ist – und damit beginnt eine emotionale und tragische Beziehungsgeschichte.

US-Soap von Josh Schwartz („The O.C.“; seit 2003).

Die Welt der Reichen und Schönen im kalifornischen Nobelort Newport in Orange County wird durch einen Neuzugang aus dem weit weniger betuchten Chino gestört: Der Pflichtverteidiger Sandy Cohen (Peter Gallagher) nimmt Ryan Atwood (Benjamin McKenzie) bei sich zu Hause auf. Der Teenager war in Schwierigkeiten geraten, als sein Bruder ihn in einen Autoklau hineinzog, und dann brannte auch noch seine alkoholkranke Mutter durch. Nun wohnt Ryan bei den Cohens. Natürlich stört der grundgute Junge nicht wirklich, doch die stinkreichen Schnepfen aus der Nachbarschaft, deren Tagesinhalt darin besteht, ein Loch in die Welt zu leben und das Geld ihrer Männer zu verplempern, mögen ihn nicht, denn er kommt ja aus Chino. Schön ist er selbstverständlich trotzdem.

Bei den Cohens ist Anwalt Sandy das Familienmitglied mit dem geringeren Einkommen. Seine Frau Kirsten (Kelly Rowan) ist die Tochter des Baumoguls Caleb Nichol (Alan Dale), der mindestens den halben Ort erbaut hat, und sie arbeitet in Vaters Unternehmen. Sohn Seth (Adam Brody), in Ryans Alter, freut sich über den Familienzuwachs und hat endlich einen Freund gefunden.

Ryan verliebt sich sogleich in die schöne Nachbarstochter Marissa Cooper (Mischa Barton), die aber mit dem Kapitän des Schulfußballteams, Luke Ward (Chris Carmack), zusammen ist, was eine Überraschung ist, denn normalerweise sind die Mädchen in Soaps immer mit dem Kapitän des American-Football-Teams zusammen. Auch Luke mag Ryan nicht, verprügelt ihn, doch Ryan wehrt sich. Marissas Vater Jimmy (Tate Donovan), ein Anlageberater, hat gerade das Vermögen all seiner Klienten verschleudert und muss nun ganz von vorn anfangen. Seine Frau Julie (Melinda Clarke) lässt sich deshalb von ihm scheiden – sie hatte ihn nur wegen seines Geldes geheiratet.

Jimmy ist eng mit Kirsten befreundet. Nicht nur sind sie Nachbarn, auch waren die beiden vor Jahren mal liiert, bevor Kirsten Sandy heiratete. Marissas beste Freundin ist die aufgedrehte Summer Roberts (Rachel Bilson), für die sich Seth schon seit Jahren interessiert, die ihn aber bisher nie eines Blickes würdigte. Das ändert sich alles, als der coole Ryan plötzlich dazugehört. Wahrscheinlich allein durch seine Aura. Er und Marissa werden ein Paar, als Marissa Luke mit einem anderen Mädchen erwischt.

Endlich eine Soap, die man als legitime Nachfolgerin von Beverly Hills, 90210 betrachten konnte, und das völlig ohne Beteiligung von Aaron Spelling! Produzent war neben Serienerfinder Schwartz der Musikvideo-Regisseur McG, der auch die „Charlie’s Angels“-Kinofilme und die Serie Fastlane gedreht hatte. Nach einem zweistündigen Pilotfilm liefen die einstündigen Folgen mittwochs um 21.15 Uhr.