O.C., California

Ryan Atwood (Benjamin McKenzie) kommt aus einer ziemlich armen Familie in Newport Beach, Orange County, Kalifornien. Er versucht mit seinem Bruder Trey ein Auto zu stehlen. Dabei wird er erwischt und verhaftet. Er erhält einen Pflichtverteidiger, Sandford Cohen (Peter Gallagher), der ihn besser versteht, als Ryan anfangs verstehen kann. Als Ryans Mutter ihn aus dem Haus wirft nimmt Sandford ihn auf, gegen die Bedenken seiner Frau Kirsten (Kelly Rowan). So wohnt Ryan im Poolhouse der Familie, wird nach einiger Zeit auch offizieller Pflegesohn der Cohens und erhält mit Seth Cohen einen Bruder dazu. Er besteht die Aufnahmeprüfung der örtlichen High-School und gerät so in die Kreise der High-Society – und erfährt plötzlich, dass hinter der glänzenden Fassade der Reichen und Schönen oftmals düstere Geheimnisse und Probleme verborgen sind. Die letzten Jahre der High-School halten eine Menge an Gefühlschaos und Herausforderungen für die jungen Männer bereit, die sich beide als Außenseiter in der Schule fühlen – Seth steht plötzlich zwischen zwei Frauen, und Ryan verliebt sich in die Nachbarstochter Marissa (Mischa Barton), die jedoch an einen anderen vergeben ist – und damit beginnt eine emotionale und tragische Beziehungsgeschichte.