Von Pol zu Pol

Einen schlechteren Start hätte der ehemalige Monty-Python-Star Michael Palin auf seiner 5-monatigen Abenteuerreise nicht erwischen können: Nach einer halsbrecherischen Landung am Nordpol geht seinem Twin-Otter Flugzeug kurze Zeit später auch noch das Benzin aus, während sie das 700 Meilen südlich gelegene Spitzbergen ansteuern. Nach einem überraschenden Schneesturm verbringt er mit seiner Gruppe gezwungenermaßen mehrere Tage auf einer entlegenen Forscherstation. Erst als sich das Wetter bessert, brechen sie zu einer 30-stündigen Hundeschlittenfahrt in Richtung Hafen auf.
Doch auch die Hauptinsel ist durch Eis und Schnee von der Außenwelt abgeschlossen, und so dauert es noch eine weitere Woche, bis sie ein Eisbrecher befreit und ihre Tour rund um die nördlichste Küste Europas beginnt. Von Tromsø in Norwegen reist Palin per Fähre, Auto, Postbus und Zug über Helsinki nach Talinn. Aus der Hauptstadt Estlands geht es weiter nach Leningrad in der damaligen UdSSR, wo er im Sommer 1991 vom Putschversuch gegen Michail Gorbatschow überrascht wird.
Auf dem ersten Teilstück seiner 23.000 Meilen langen Reise trifft Michael Palin bereits eine Vielzahl illustrer Zeitgenossen. Nachdem er für einen angeheiterten Leuchtturmwärter in Norwegen einige Country-Nummern improvisiert, begegnet er sogar dem Weihnachtsmann persönlich und erhält ein Exklusiv-Interview. Palin versucht sich zudem in Lappland als Goldschürfer und besucht gemeinsam mit einem finnischen Parlamentarier eine traditionelle Sauna – natürlich splitternackt.
Außerdem trifft er auf die Johanson Brothers, die mit ihrer Musik für die Unabhängigkeit Estlands kämpfen. Auf dem Weg nach Leningrad wird er Augenzeuge der Unruhen in Folge des gescheiterten Putschversuches gegen Michail Gorbatschow. Angesichts der unüberschaubaren Lage in der Sowjetunion wünscht er sich insgeheim an den Nordpol, den Startpunkt seiner Reise, zurück. Und dabei sollte sein Abstecher durch Nordeuropa doch angeblich der einfachste Teil seiner Tour sein … (Text: Sky)

Palins Route durch ein Land voller Gegensätze führt ihn von Leningrad, dem heutigen St. Petersburg, über Kiew nach Odessa, wo er um jeden Preis die letzte Verbindung nach Istanbul erwischen muss. Anderenfalls wäre sein gesamter Reiseplan gefährdet. Seine Fahrt bringt ihn über die Steppen Weißrusslands und der Ukraine nach Nowgorod Weliki, eine der ältesten Städte Russlands. In den Geisterdörfern rund um Tschernobyl erlebt Palin die Auswirkungen der atomaren Katastrophe im Jahr 1986. Danach erforscht er an Bord eines Frachtschiffes den Dnepr, der ihn direkt ins Schwarze Meer führt. Auf der zweiwöchigen Etappe durch die Sowjetunion kommt Michael Palin der einheimischen Bevölkerung oft näher, als ihm lieb ist.
So nimmt der Komiker unverhofft als Ehrengast an einer Verbrüderungszeremonie zwischen Nowgorod und der südenglischen Partnerstadt Watford teil. Auch der weiblichen Bevölkerung bleibt Palins Charme nicht verborgen. Wenig später entkommt Palin zudem nur um Haaresbreite der Aufnahme in die Russisch-Orthodoxe Kirche, nimmt aber begeistert als Statist an den Dreharbeiten zu einem Naturfilm teil. Nach einer feucht-fröhlichen Nacht, in der Palin nicht weniger als 23 Runden des örtlichen Wodkas probiert, begibt er sich in ein Sanatorium, das schon bessere Zeiten gesehen hat. Eingepackt in schwarzem, übelriechendem Schlamm will er hier seine Energie für den Rest der Reise zurückgewinnen. (Text: Sky)

Michael Palin und sein Team verlassen Russland nur wenige Stunden bevor der Hafen in Odessa auf Grund der Revolte gegen Michail Gorbatschow geschlossen wird. Ein Glücksfall, handelt es sich bei der Überfahrt doch um die letzte Verbindung der Saison. Kurz nach dem Besuch eines alten türkischen Bades erhält Palin auf Rhodos eine ominöse Prophezeiung: Ein Astrologe warnt, dass sich Merkur negativ auf seine Reisepläne auswirken könnte und rät ihm, eine andere Route zu wählen. Unerschrocken setzt Palin seine Fahrt wie geplant fort. Bei der britischen Garnison in Akrotiri auf Zypern genießt er einen typisch englischen Tag mit Kricket und Cream Tea. Danach ist er auf einer Hochzeit mit 3.000 Gästen eingeladen, die einen ganzen Tag lang dauert.
Kaum in Afrika eingetroffen, scheint sich die düstere Prophezeiung zu bewahrheiten. Ein wichtiger Teil der Ausstattung fällt bei Port Said in den Suez Kanal und muss extra von einem Taucher geborgen werden. Nach dem Schock reist Palin mit dem Nachtzug nach Luxor, wo er den Karnak-Tempel, die größte Tempelanlage Ägyptens, und das Tal der Könige besichtigt. Danach belohnt sich Palin mit einer luxuriösen Nil-Kreuzfahrt. Als der Brite in Aswan eintrifft, kippt die bislang eher heitere Stimmung um. An Bord einer völlig überfüllten Fähre überqueren Michael und sein Team den Nassersee. Vor ihnen liegt die trostlose Küste des Sudans, ein Land, das durch Bürgerkrieg, Wirtschaftskrise und Dürrekatastrophen an den Rand des Ruins gebracht wurde. (Text: Sky)

Nach den Dürrekatastrophen und Kriegen der vergangenen Jahre kann die Reise vom nördlichsten zum südlichsten Punkt des Sudans Wochen oder gar Monate dauern. Manchmal ist die Strecke überhaupt nicht zu bewältigen. Dennoch riskiert Palin eine Zugfahrt in den Süden. Als er den Nile Valley Express betritt, platzt dieser mit schätzungsweise 4.000 Fahrgästen aus allen Nähten. Viele davon reisen als blinde Passagiere auf dem Dach mit. Nach nur drei Pannen trifft Michael in Atbara ein, wo er seine Fahrt nach Khartum per Wüstenbus fortsetzt. Dort wartet die nächste Katastrophe auf das Team: Die Regierung verbietet ihnen die Fahrt entlang des 30. Längengrades, da sie auf Grund einer Revolte christlicher gegen islamische Gruppen nicht für ihre Sicherheit garantieren kann.
Zudem ist die westliche Route über Zaire genauso undenkbar wie die östliche Strecke durch Äthiopien. Dann ist Palin das Glück doch noch hold. Der Bürgerkrieg in Äthiopien geht nach fast drei Jahrzehnten zu Ende, und so kann die Gruppe die östliche Grenze überqueren. Die Briten wählen eine Route, an der sich seit fast 30 Jahren kein Europäer versucht hat. Sie ahnen nicht, dass die Regenzeit bevorsteht, die das Gelände unpassierbar machen wird. Zudem wimmelt es im Grenzgebiet nur so von Ex-Soldaten, die sich jetzt als Banditen versuchen. (Text: Sky)

Nach der strapaziösen Ausreise aus dem Sudan kommen Michael und seine Kumpanen sichtlich mitgenommen in Gallabat, einem der entlegensten Grenzübergänge der Welt, an. Auf Grund der vorherigen Schwierigkeiten sind sie deutlich von der geplanten Route abgewichen und hinken ihrem Zeitplan hoffnungslos hinterher. Was sie nicht ahnten: Bei dem Versuch, dem Bürgerkrieg im Sudan zu entkommen, sind Michael und seine Begleiter genau in die Auswirkungen eines anderen Krieges geraten. In Äthiopien werden sie an jeder Ecke mit den Hinterlassenschaften des gestürzten Diktators Menghistu und seiner Armee konfrontiert. Zu ihrer eigenen Sicherheit begleitet sie ein Militärkonvoi, während sie die ehemalige Hauptstadt Gonder und die majestätischen Tisisat Wasserfälle, die Quelle des Blauen Nils, besichtigen.
In Addis Abeba trifft Palin auf eine Gesellschaft im Umbruch zwischen Diktatur und Demokratie. Schwer bewaffnete Jugendliche patrouillieren auf den Straßen, während die Symbole des Kommunismus heruntergerissen werden. Weiter südlich in Kenia besucht er das Dorf Lerata, wo er 1982 einige Szenen für die Komödie ?Der Missionar? drehte. Als Michael den Mount Kenia passiert, hat er nach 89 Tagen die Hälfte seiner Reise hinter sich. Nach den Anstrengungen und Gefahren der Etappen durch Äthiopien und den Sudan belohnt sich Michael Palin mit einer exklusiven Safari durch das legendäre Naturschutzgebiet Massai Mara. (Text: Sky)

Südlich des Äquators nimmt Michael Palin in einem atemberaubenden Wildpark in der Massai Mara an einer traditionellen Zeltsafari teil. Danach erforscht er im Heißluftballon auf den Spuren des Filmklassikers „Out Of Africa“ die Serengeti und gönnt sich ein Frühstück an der Stelle, an der Robert Redford im Film die letzte Ruhe fand. Am Ngorongoro Krater erfüllt sich Palin einen lang gehegten Kindheitstraum, als er eine abenteuerliche, wenn auch nicht sonderlich bequeme 27-stündige Zugfahrt mit der Tanzanian Railway Company unternimmt.
Danach folgt er per Kanu den Spuren seiner Entdeckervorfahren Stanley und Livingstone und geht an Bord des legendären Fährschiffs MV Liemba. Das Boot aus dem frühen 20. Jahrhundert gilt als Inspiration für den Roman „Die African Queen“ von C.S. Forester. Berauscht von der Schönheit der Natur und der Ruhe der letzten Tage ist Palin optimistisch, dass auch der Rest der Reise problemlos verlaufen wird. Die Gruppe liegt gut im Zeitplan, um das anvisierte Schiff von Kapstadt zu erreichen.
Es ist das einzige Boot, das von Südafrika in die Antarktis fährt, und das nur einmal pro Jahr. Sollte Palin die Verbindung verpassen, wäre es fatal für den Rest der Reise. Bis zur Abfahrt liegt eine relativ leichte Route durch Sambia, Simbabwe und Südafrika vor ihnen. Und so ahnt Palin nicht, welcher dunkle Schatten sich am südlichen Ufer des Tanganjikasees über seine Reise legen wird. Das Glück, das bislang stets auf seiner Seite war, ist im Begriff, ihn zu verlassen. (Text: Sky)

Trotz des Reinigungsrituals eines Wunderheilers wird Michael auf seiner Reise gen Süden vom Pech verfolgt. Beim Wildwasser-Rafting auf dem Sambesi bricht sich der Brite zwei Rippen, und auf dem Forscherschiff, das ihn von Südafrika zum Südpol bringen sollte, ist kein Platz mehr für ihn. Sollte er so kurz vor dem Ziel scheitern? (Text: Sky)

Nachdem Michael auf dem Schiff, das ihn in die Antarktis bringen sollte, keinen Platz findet, sucht er händeringend nach einer Möglichkeit, doch noch den Südpol zu erreichen. Im Wettlauf gegen den Wintereinbruch sind ihm jedes Gefährt und jede Route recht. Doch reicht das aus, um noch ans ersehnte Ziel zu gelangen? (Text: Sky)