Virtual Reality – Kampf ums Überleben

Unter dem Eindruck des Jugoslawien-Krieges, den er selbst in Sarajevo erlebt hat, steht Lt. Thomas Hobbes kurz davor, seinen Dienst bei der Army zu quittieren, nach Kalifornien zu ziehen und seine große Liebe Sophie zu heiraten. Doch dann kommt alles ganz anders, denn die Army erteilt ihm den Befehl, an dem Geheimprojekt „Harsh Realm“ teilzunehmen – eine Art hyperrealistisches Computerspiel, an dem die Army die Kriegsführung trainieren kann. Das komplexe System wird derzeit jedoch nur von einem einzigen Spieler beherrscht, dem abtrünnigen Kriegsveteranen Omar Santiago. Um ihn aus diesem Spiel zu eliminieren, taucht Hobbes ein in die fremdartige Welt von „Harsh Realm“ ein, ohne zu ahnen, dass schon Hunderte vor ihm an dieser Aufgabe scheiterten und nie wieder in die Realität zurückkehrten. (Text: VOX)

Lt. Thomas Hobbes, Mike Pinnochio und der Golfkriegs-Veteran John Cabot werden von einem Kopfgeldjäger überwältigt und gefangen genommen. Hobbes bemüht sich, das Vertrauen der Freundin des Kopfgeldjägers zu gewinnen und sie zu überreden, ihn und seine Freunde laufen zu lassen. Doch hinter dem Rücken seiner Partnerin hat der Kopfgeldjäger einen Deal mit Santiago geschlossen: Er will – als Gegenleistung für die Auslieferung der Häftlinge – Zugang zu dem mystischen Portal erhalten, durch das es möglich ist, zwischen der realen Welt und „Harsh Realm“ hin und her zu wandeln. Als die Freundin des ruchlosen Kopfgeldjägers bemerkt, dass ihr Partner sie austricksen will, schenkt sie Hobbes und seinen Leuten die Freiheit. (Text: VOX)

Mike Pinnochio, inzwischen zu einem der engsten Weggefährten von Thomas Hobbes geworden, bemüht sich mit Hilfe des dubiosen Chip-Fälschers Freddie darum, Hobbes endlich zur Flucht in die „reale“ Welt zu verhelfen. Und es scheint zu funktionieren. Doch als Hobbes endlich das Portal erreicht hat, durch das Santiago zwischen den Welten pendeln kann, trifft er zum zweiten Mal auf die mysteriöse Inga Fossa, die ihn davon überzeugen kann, dass seine Rückkehr in die Welt erst in Frage kommt, wenn er Santiago in „Harsh Realm“ endgültig ausgeschaltet hat. Fossa behauptet, dass Santiago Pläne schmiede, auch die reale Welt zu erobern, damit diese seiner Herrschaft in „Harsh Realm“ nicht gefährlich werden kann. Spielt die mysteriöse Frau ein doppeltes Spiel? (Text: VOX)

Auf der Suche nach dem exzellenten Scharfschützen Wolff, der ihnen eine große Hilfe bei ihrem Vorhaben sein könnte, geraten Hobbes, Florence und Pinnochio in eine andere Dimension von „Harsh Realm“: Sie landen in einer älteren Version der Simulation, in der die Belagerung einer kleinen belgischen Brücke im Zweiten Weltkrieg immer wieder aufs Neue virtuell durchgespielt wird. Natürlich werden Hobbes, Pinnochio und Florence sofort für Nazis gehalten und unter Feuer genommen. In dieser alten Simulation treffen sie im Verlauf des Kampfes auch auf Sergeant Sommer, einen alten Kampfgefährten von Pinnochio. Durch Sommers Versagen sind im Golfkrieg vier Kameraden von Pinnochio ums Leben gekommen. Sommer kennt die Simulation, in der die Gruppe gefangen ist, in und auswendig, weil er sie seit Jahren immer wieder erlebt und durchgespielt hat. (Text: VOX)

Bei dem Versuch, dem virtuellen Gegenstück von Hobbes Mutter in „Harsh Realm“ einen Besuch abzustatten, werden Hobbes und Pinnochio gefangen genommen und in ein von Santiago kontrolliertes Arbeitslager außerhalb von Santiago City verschleppt. Wie allen anderen Gefangenen auch, werden Hobbes und Pinnochio sofort eine so genannte „Schädelwanze“ ins Hirn implantiert, die bei einem Fluchtversuch jederzeit aktiviert werden kann und dann damit beginnt, das Gehirn ihres Wirtes unwiderruflich zu zerstören. (Text: VOX)

Auf der Suche nach einer vermissten Eliteeinheit von Santiago begeben sich Hobbes, Pinnochio und Florence in einen mysteriösen Wald. Sie hoffen, den Proviant und die Munition der vermissten Truppe für sich erbeuten zu können. Dabei treffen sie jedoch eine merkwürdige Sekte, die sich in dem Wald versteckt hält, die absolute Gewaltlosigkeit predigt und diese auch tatsächlich zu leben scheint. (Text: VOX)

Florence ist weggelaufen, um der „Schwesternschaft der Heilerinnen“ beizustehen, einem religiösen Orden, der sie eigentlich verstoßen hatte. Auf der Suche nach ihr geraten Hobbes und Pinnochio in ein Minenfeld und werden Opfer einer Tretmine. Der schwer verletzte Hobbes wird noch vor Ort von den Heilerinnen gerettet und versorgt, während Pinnochio in das Versteck der Heilerinnen gebracht wird, weil er sein rechtes Bein verloren hat. Um ihn zu retten, muss einer der Heilerinnen ihr Leben lassen. Doch Pinnochio ist nicht bereit, als Krüppel weiterzuleben, zumal ihn dieses Schicksal schon in der Realität ereilt hat, als er in Bosnien von einer Mine verkrüppelt wurde. Danach meldete er sich freiwillig für den Einsatz in „Harsh Realm“, wo man ihm ohne Behinderung eine zweite Chance einräumte. (Text: VOX)

Auch in „Harsh Realm“ gibt es Indianer, die dafür kämpfen, das Territorium, das ihnen der weiße Mann genommen hat, zurückzuerobern. Nachdem es den Ureinwohnern gelungen ist, ein Waffendepot von Santiago zu plündern und ganz Cincinnati zu besetzen, ist der Diktator gezwungen, gegen die Indianer vorzugehen, obwohl er ihren Kriegsmut eigentlich bewundert. Um ihre Moral zu brechen, beschließt er, den Anführer des Stammes eigenhändig umzubringen, um so die anderen abzuschrecken. (Text: VOX)

Im postapokalyptischen und radioaktiv verseuchten New York lassen sich Hobbes und Pinnochio von einem gewissen Prince Stewart als dessen Leibwächter anheuern. Die beiden ahnen nicht, dass sich Prince Stewart auf dem Schlachtfeld, das einst New York war, mit seinem ehemaligen Partner Jasper McKinley einen erbitterten Kampf um den Goldschatz der Federal Reserve Bank liefert. Beide vertrauen in ihrem Krieg gegeneinander auf die Prophezeiungen eines mysteriösen Priesters, der die Katastrophe als einziger New Yorker überlebt hat und sie womöglich sogar hätte verhindern können. (Text: VOX)