Tess

Auf dem Weg zum Pub begegnet der Tagelöhner und Trinker John Durbeyfield dem Dorfpfarrer Parson Tringham. Der Geistliche erzählt, dass er Ahnenforschnung betrieben habe und dabei herausfand, dass Johns Familie mit den d’Urbervilles verwandt ist, einem sagenhaft reichen, allerdings mittlerweile ausgestorbenen Clan.
Zur gleichen Zeit vergnügt sich Johns Tochter, die wunderschöne Tess, mit anderen Mädchen aus dem Dorf auf der Maiparade. Vom Tanzflächenrand aus beobachtet sie einen gutaussehenden jungen Mann, allerdings scheint er sie keines Blickes zu würdigen. Tess erfährt von ihren Begleiterinnen, dass es sich um Angel Clare handelt, einen Pfarrerssohn aus dem Nachbardorf.
Wieder zu Hause erfährt Tess von ihren Eltern, dass sie dem Adelsgeschlecht der d’Urbervilles entstammt. John und seine Frau Joan haben mittlerweile herausgefunden, dass es noch zwei lebende d’Urbervilles gibt. Sie wohnen in einer Gemeinde, die nicht weit entfernt liegt. Die Durbeyfields versuchen ihre Tochter davon zu überzeugen, bei den d’Urbervilles eine Art Erbteil einzufordern, doch Tess lehnt ab. Am nächsten Tag wird das Zugpferd der Familie in einen Unfall verwickelt und muss erschossen werden. Der Verlust des Tieres bedeutet für die Durbeyfields den wirtschaftlichen Ruin. Tess entscheidet sich, doch die d’Urbervilles aufzusuchen und um Hilfe zu bitten.
Der Landsitz, in dem die d’Urbervilles residieren, ist das größte und vornehmste Haus, das Tess jemals gesehen hat. Ein junger, charmanter Mann öffnet ihr die Tür, er stellt sich als Alec d’Urberville vor. Tess will mit seiner Mutter sprechen, doch Alec verweigert ihr freundlich, aber bestimmt den Zugang, da seine Mutter krank sei und Besuch sie zu sehr aufrege. Nachdem Tess wieder gegangen ist, setzt Alec einen Brief auf, mit dem er Tess Glauben macht, die alte Mrs. d’Urberville biete ihr eine Stelle auf dem Landgut an. Tess ist überglücklich und nimmt an. Dass Alec und seine Mutter keine echten d’Urbervilles sind, erfährt sie zunächst nicht. Alecs verstorbener Vater kaufte den Titel einst mit dem Geld, das er mit seiner Schokoladenfabrik gemacht hatte.
Auf dem Gut steht Tess unter der Aufsicht des misstrauischen Verwalters Groby. Schließlich lernt sie auch die blinde und geschwächte Mrs. d’Urberville kennen. Alec beginnt, Tess zu umschwärmen. Er überschüttet sie mit Komplimenten und Geschenken. Doch seine Absichten sind unehrenhaft. Eines Abends bietet er Tess an, sie nach Hause zu begleiten. Unterwegs kommt er absichtlich vom Weg ab, die beiden verirren sich. Er überzeugt Tess, im Wald zu bleiben, während er Hilfe holt. Als sie schläft, nutzt er ihre Hilflosigkeit aus und vergewaltigt sie. Verwirrt und voller Scham kehrt Tess nach Hause zurück.
Ein Jahr später: Beim Maitanz steht Tess nun abseits. Gebrandmarkt beobachtet sie das bunte Treiben von Weitem und hält in ihren Armen einen neugeborenen Jungen. (Text: RTL Passion)

Tess’ Baby ist sterbenskrank. Ihr Vater weigert sich, dass Kind in einer Kirche taufen zu lassen. Tess entschließt sich, die Zeremonie selbst durchzuführen. Den Jungen nennt sie Sorrow. Kurz danach stirbt das Kind. Tess fleht den Dorfpfarrer, Parson Tringham, an, den Leichnam auf dem Kirchenfriedhof beisetzen zu dürfen, doch der Geistliche sagt ihr, dass er das nicht erlauben kann. Tess bleibt nichts anderes übrig, als das Kind auf einem Feld in der Nähe der Kirche zu beerdigen.
Tess verlässt ihr Elternhaus und findet Arbeit in einer Molkerei. Der Hof ist ein lebensbejahender und Trost spendender Ort für sie, dank der freundlichen Unterstützung, die sie durch den Gutsleiter Mr. Crick erfährt. In seinen drei Milchmädchen, Marion, Izzy und Retty, findet Tess gute Freundinnen. Das Dreiergespann ist völlig aus dem Häuschen, weil ein wohlerzogener und gut aussehender junger Mann auf dem Hof eine Kaufmannslehre absolviert. Sein Name, Angel Clare, sagt Tess nichts. Aber als sie ihn das erste Mal sieht, erkennt sie ihn als den jungen Mann, den sie einst auf dem Maifest angeschmachtet hatte.
Während des Sommers verlieben sich Tess und Angel ineinander. Angel ist davon überzeugt, Tess heiraten zu wollen und reist nach Hause, um seinen Eltern seine Absichten zu vermitteln. Die Clares sind nicht begeistert, da Angel bereits einem rechtschaffenen Mädchen aus dem Dorf, Mercy Chant, versprochen ist. Doch als toleranter Christ überlässt Mr. Clare die Entscheidung seinem Sohn. Während des Aufenthaltes im Pfarrhaus begegnet Angel einem Mann, der bei seinem Vater Religionsunterricht nimmt. Es ist Alec d’Urberville.
Angel eilt zurück zur Molkerei, um Tess einen Antrag zu machen. Tess ist hin- und hergerissen zwischen ihrer unendlichen Liebe für Angel und ihren Schuldgefühlen wegen der Vergewaltigung und ihrem unehelichen Kind. Schließlich gibt sie Angels leidenschaftlichem Drängen nach und willigt ein. Ihre Freundinnen auf dem Hof sind neidisch auf ihr Glück, können sich aber trotzdem mit ihr freuen. Nur Retty scheint mit der Situation nicht zurecht zu kommen.
Als sie in der Stadt nach einem Hochzeitskleid sucht, trifft Tess auf Groby, den ehemaligen Verwalter der d’Urbervilles. Er sagt ihr auf den Kopf zu, dass sie eine Hure sei. Angel, der nicht weiß, wer der Mann ist, schlägt ihn nieder. Tess beschließt daraufhin, Angel reinen Wein einzuschenken. In der Nacht vor ihrer Hochzeit schreibt sie ihm einen Brief, den sie unter seiner Zimmertür durchschiebt.
Als er am nächsten Morgen vollkommen unbeeindruckt von ihrem Geständnis scheint, ist Tess sehr erleichtert. Doch als sie in seinem Zimmer nach etwas sucht, das ihr verloren gegangen ist, sieht sie, dass der Brief unter einen Teppich gerutscht ist. Geöffnet wurde er nicht. Verzweifelt versucht Tess, Angel von Angesicht zu Angesicht die Wahrheit zu sagen. Allerdings lässt er nicht mit sich reden. Er ist zu aufgeregt wegen der Hochzeit.
Tess verbrennt den Brief. (Text: RTL Passion)

Retty taucht nicht zur Zeremonie auf. Während die Hochzeitsgesellschaft feiert, versucht sich das liebeskranke Mädchen zu ertränken. Tess und Angel reisen ab, um ihre Flitterwochen in einem alten Landgut zu verbringen, das einst der Familie d’Urberville gehörte.
Doch schon ihr erster Abend wird jäh unterbrochen, als sie erfahren, dass Retty versucht hat, Selbstmord zu begehen. Besonders Angel ist erschüttert. In einer Aufwallung der Gefühle verlangt er Tess das Versprechen ab, immer ehrlich zueinander zu sein. Unter Tränen gesteht er ihr einen Fehltritt aus seiner Vergangenheit und ist bass erstaunt, als Tess ihm ohne Umschweife vergibt. Sie scheint sogar erfreut über sein Geständnis. Allerdings hat sie die Situation falsch eingeschätzt. Als sie Angel die Geschichte mit Alec d’Urberville und ihrem verstorbenen Sohn erzählt, ist ihr Mann entsetzt.
Er sagt Tess, dass sie für ihn nicht mehr die Frau ist, in die er sich verliebt hat. Als gläubiger Christ lehnt er eine Scheidung ab, aber er besteht darauf, dass sie sich trennen. Beide kehren zu ihren Familien zurück. Unter dem Zorn ihrer Eltern erzählt ihnen Tess alles, was passiert ist. Angel kann zu seiner Familie nicht so ehrlich sein, weswegen er seinen Eltern und seinen Brüdern erzählt, dass Tess und er sich trennen mussten, weil er für einige Zeit nach Brasilien gehen will, um dort auf einer Farm weitere Berufserfahrung zu sammeln.
Kurz vor seinem Aufbruch Richtung Südamerika trifft Angel auf Izzy, Tess’ beste Freundin. Nach einem gemeinsamen Nachmittag überfällt er die junge Frau mit dem Vorschlag, mit ihm nach Brasilien zu gehen. Izzy sagt ihm daraufhin, dass niemand ihn mehr lieben könne als Tess, was ihn erkennen lässt, wie dumm und unangebracht sein Angebot war.
Außerstande länger mit ihren Eltern unter einem Dach zu wohnen, nimmt Tess über den Winter eine Anstellung auf einem heruntergekommenen Gut an. Hier trifft sie erneut auf Groby, der sie jeden Tag seine Verachtung spüren lässt. Immerhin spenden ihr ihre Freundinnen Izzy und Marion Trost. Izzy überzeugt sie davon, ihren Stolz herunterzuschlucken und Angels Eltern um Rat zu fragen. Als sie im Dorf der Clares ankommt, hört sie zufällig, wie sich Angels Brüder über dessen misslungene Ehe unterhalten. Tess bekommt daraufhin kalte Füße und verlässt den Ort unverrichteter Dinge.
Auf dem Weg zurück zum Gut hört sie aus einem Festzelt heraus einen Prediger. Neugierig geworden riskiert sie einen Blick in den provisorischen Kirchenraum und sieht zu ihrem Entsetzen, dass der Geistliche Alec d’Urberville ist. Alec versichert Tess, durch Gott zu einem anderen Menschen geworden zu sein. Tess wiederum nutzt das unerwartete Aufeinandertreffen, um Alec über die Konsequenzen seiner Vergewaltigung in Kenntnis zu setzen, bevor sie ihm sagt, dass sie ihn nie mehr wieder sehen will.
Alec hält sich nicht an Tess’ Wunsch. Er sucht sie auf Grobys Hof auf und hält um ihre Hand an. Tess erzählt ihm, dass sie verheiratet ist und ihren Mann über alles liebt, auch wenn er momentan weit weg ist. Alec glaubt ihr nicht und bleibt hartnäckig. In ihrer Not sieht Tess keinen anderen Ausweg, als Angel einen Brief zu schreiben, in dem sie ihn darum bittet, nach Hause zurückzukehren und sie von ihrem schrecklichen Schicksal zu befreien. Doch Angel liegt wegen einer schrecklichen Krankheit im Sterben. (Text: RTL Passion)

Der Winter ist hart, Tess arbeitet weiter bei Groby auf dem Gut. Alec, der seinen religiösen Eifer gegen eine schiere Besessenheit von Tess eingetauscht zu haben scheint, lässt nicht davon ab, sie mit Aufmerksamkeiten zu überschütten.
Als Tess jüngere Schwester Liza-Lu auf dem Gut auftaucht, um sie zu informieren, dass ihr Vater im Sterben liegt, eilt sie nach Hause. Kurz nach ihrer Ankunft stirbt John Durbeyfield. Die Familie ist gezwungen, das Haus zu verlassen. Mit allem, was sie tragen können, siedeln sie in die Gemeinde über, die einst den d’Urbervilles gehörte. Tess entschließt sich, einen Brief an Angel zu schreiben, in dem sie ihrem Zorn über ihn freien Lauf lässt. Sie versteht nicht, warum er sie plötzlich aus seinem Leben streichen konnte. Dass er sterbenskrank ist, weiß sie immer noch nicht.
Alec ist der Familie auf ihrer Suche nach einer Bleibe gefolgt. Außerstande eine erschwingliche Unterkunft zu finden richten sich die Durbeyfields mit ihren wenigen Habseligkeiten auf dem Kirchenhof ein. Alec findet Tess im Altarraum, wo sie auf die Gräber ihrer Vorfahren starrt, während sie sich wünscht, genauso tot zu sein wie sie. Alec sagt ihr, dass er ihrer Familie ein neues Zuhause beschafft hat. Tess sieht ein, dass sie nun keine andere Wahl mehr hat, als seinem Drängen, seine Frau zu werden, nachzugeben.
Währenddessen taucht in Mr. Clares Kirche ein abgemagerter und blasser junger Mann auf – es ist Angel. Seine Eltern zeigen ihm die Briefe, die Tess ihm geschickt hat. Angel ist nun überzeugt, dass er Tess retten will. Er klappert Tess’ letzte Stationen ab – Grobys Gut, das frühere Haus ihrer Eltern, den Landsitz, in dem Alec d’Urberville einst residierte und in dem er Tess’ Familie untergebracht hat. Doch von Tess und Alec keine Spur.
Liza-Lu erzählt Angel, dass Tess mit Alec in einer Stadt am Meer lebt. Er findet sie in einer Pension, noch immer wunderschön, aber stark verändert. Sie trägt teure Kleider, ihr Blick ist leer. Ohne sichtbare Gefühlsregung sagt sie Angel, dass Alec sie zurückgewonnen habe. Benommen vor Trauer lässt Angel sie stehen.
Völlig verwirrt von ihren Gefühlen reagiert Tess über und ersticht Alec mit einem Messer. Er stirbt. Voller Verzweiflung sucht sie nach Angel und findet ihn am Bahnhof, kurz bevor er den Zug nach Hause nehmen konnte. Sie gesteht, was sie getan hat. Gemeinsam flüchten die beiden über Land. In einem verlassenen Haus finden sie für eine Nacht Ruhe und Glück. Sie können sich endlich frei ihren Gefühlen hingeben. Doch schon am nächsten Morgen merken sie, dass man ihnen auf der Spur ist.
Auf ihrer Flucht kommen sie nach Stonehenge, dem sagenumwobenen Ort mit dem mysteriösen Monolith-Ensemble. Tess ist sich sicher, dass es keinen Ausweg gibt. Sie hat eine letzte Bitte an Angel: Er muss ihre Schwester Liza-Lu heiraten, damit die Familie abgesichert ist. Eine letzte gemeinsame Nacht ist ihnen vergönnt. Im Morgengrauen findet sie die Polizei. Tess lässt sich ohne Widerstand festnehmen, weil sie letztlich doch noch ihr Glück gefunden hat – auch wenn es nur für ein paar Tage halten sollte.
Kurz vor ihrer Hinrichtung erinnert sich Tess noch einmal an den Tag, an dem sie Angel Clare zum ersten Mal gesehen hat, daran, wie glücklich und unbeschwert ihr Leben auf diesem Maifest noch war und wie es alles hätte anders kommen können, wenn sie sich damals bereits ineinander verliebt hätten. Aus der Ferne sehen Angel und Liza-Lu, wie über dem Gefängnis eine schwarze Flagge gehisst wird. Sie wissen: Tess ist tot. (Text: RTL Passion)