Als Pavel Chekov brach er einst zu den Sternen auf: Walter Koenig. Nun ist der Schauspieler, der in der legendären Science-Fiction-Serie „Raumschiff Enterprise“ Fernsehgeschichte schrieb, am vergangenen Sonntag im Alter von 90 Jahren in seinem Haus im kalifornischen North Hollywood eines natürlichen Todes verstorben. Dies berichteten mehrere US-Medien übereinstimmend.
Walter Marvin Koenig wurde am 14. September 1936 in Chicago geboren. Als Sohn litauischer Einwanderer wuchs er in Manhattan auf. Bevor er sich endgültig der Schauspielerei zuwandte, studierte er unter anderem Psychologie in Los Angeles und absolvierte eine Schauspielausbildung in New York.
Walter Koenigs erste Jahre im Fernsehen waren von Gastrollen und kleineren Auftritten geprägt. So spielte er 1963 in der Pilotfolge des bis heute laufenden US-Soap-Dauerbrenners „General Hospital“ mit. Außerdem sammelte er Erfahrungen in Serien wie „The Lieutenant“, „Alfred Hitchcock zeigt“ und „Tennisschläger & Kanonen“. Die Rolle des Pavel Chekov veränderte schließlich seine berufliche Laufbahn für immer: 1967 stieß er in der zweiten Staffel von „Raumschiff Enterprise“ zur Besatzung.
Pavel Andrejewitsch Chekov war das jüngste Mitglied der Brückenbesatzung. Der junge russische Navigationsoffizier ergänzte das Ensemble um eine Figur, deren Herkunft in der Zeit des Kalten Krieges eine besondere Bedeutung besaß. Während sich die Vereinigten Staaten und die Sowjetunion auf der Erde politisch und militärisch gegenüberstanden, saß auf der Brücke der Enterprise ein russischer Offizier neben amerikanischen Kollegen und arbeitete mit ihnen an einem gemeinsamen Ziel. Diese Konstellation war kein nebensächliches Detail. Sie gehörte zum Kern der humanistischen Idee von „Star Trek“.
Koenig verkörperte Chekov als selbstbewussten, gelegentlich überschwänglichen und bisweilen etwas großspurigen jungen Mann, der sich in einer Welt erfahrener Offiziere behaupten musste. Seine Figur durfte ehrgeizig sein, Fehler machen, scherzen und sich begeistern. Sie musste nicht perfekt sein, um ihren Platz zu verdienen. Gerade darin lag ein Teil ihres Charmes. Chekov war kein unnahbarer Held. Er war ein junger Mensch, der lernte, Verantwortung zu übernehmen, und der seine Begeisterung für die Raumfahrt nie ganz verlor.
Es war keineswegs selbstverständlich, dass ausgerechnet diese Rolle zu einem dauerhaften Bestandteil der Popkultur werden würde. Chekov fand in der Serie seinen Platz, ohne die vorhandene Dynamik zu zerstören. Gemeinsam mit William Shatner als Captain James T. Kirk, Leonard Nimoy als Mr. Spock, DeForest Kelley als Dr. Leonard McCoy, James Doohan als Scotty, George Takei als Sulu und Nichelle Nichols als Uhura wurde er Teil einer Besatzung, die Generationen von Zuschauern bis heute begeistert.
Schöpfer Gene Roddenberry hatte eine Zukunft entworfen, in der Menschen unterschiedlicher Herkunft, Hautfarbe und Nationalität gemeinsam das Weltall erforschten. Die Enterprise war nicht bloß ein Raumschiff. Sie war ein Versprechen: dass die Menschheit ihre Konflikte überwinden und ihre Energie auf Entdeckungen, Erkenntnis und friedliche Begegnungen richten könnte.
Insgesamt spielte Walter Koenig in 36 „Star Trek“-Folgen mit. Als die ursprüngliche Serie 1969 endete, war die Geschichte der Enterprise mit Walter Koenig als Pavel Chekov noch lange nicht vorbei: Er blieb der Figur treu und kehrte in den ersten sieben „Star Trek“-Kinofilmen zurück, die zwischen 1979 und 1994 erschienen. Die Uniformen veränderten sich, die technischen Möglichkeiten des Kinos entwickelten sich weiter, und die Figuren wurden älter. Doch die Verbindung zur ursprünglichen Besatzung blieb bestehen. Koenig begleitete seine Figur durch unterschiedliche Phasen der Franchise-Geschichte und wurde damit zu einem Bindeglied zwischen den Anfängen der Serie und ihrer späteren Entwicklung.
Auch wenn Walter Koenig eng mit der Figur des Pavel Chekov verbunden bleiben wird, wäre es unangemessen, sein künstlerisches Leben auf diese eine Rolle zu reduzieren. Denn er übernahm auch in einer anderen Science-Fiction-Serie eine wiederkehrende Rolle: In „Babylon 5“ spielte er Alfred Bester, einen Angehörigen des Psi-Corps, dessen kalte Berechnung und politische Machtambitionen einen deutlichen Kontrast zum idealistischen Chekov darstellen. Daneben trat Koenig in weiteren Fernsehproduktionen auf, darunter „Columbo“, und arbeitete als Autor. Mit dem 1980 veröffentlichten Buch „Chekov’s Enterprise“ trug er auch schriftstellerisch zur Welt bei, die ihn berühmt gemacht hatte. Darüber hinaus schrieb er Drehbücher (unter anderem für „Der unglaubliche Hulk“), veröffentlichte autobiografische Texte und widmete sich weiteren kreativen Projekten.
Auch Jahrzehnte nach der Erstausstrahlung von „Raumschiff Enterprise“ gehörte Walter Koenig zu jenen Schauspielern, die dem Universum erhalten blieben und auf Fan-Events „Trekkies“ die Chance gab, ihr Idol persönlich zu treffen. In der finalen Folge der Serie „Star Trek: Picard“ lieh er außerdem Anton Chekov, dem Sohn von Pavel Chekov, seine Stimme.
Walter Koenig hinterlässt seine Tochter, die Schauspielerin und Drehbuchautorin Danielle Koenig.
Sehr traurig. 90 Jahre ist natürlich eine stolzes Alter, trotzdem kommt es etwas überraschend. Da sind dann nur noch Mrs. Takei und Shatner übrig von der Brückencrew. Mit seiner Synchro in der letzten Picard-Staffel schließt sich ein Kreis.
