Wiedersehen mit Brideshead

Großbritannien 1944: Das Land befindet sich im Krieg gegen Hitler-Deutschland. Charles Ryder ist Hauptmann der britischen Armee. Er wird mit seiner Brigade in eine neue Garnison verlegt, auf das zum Militärstützpunkt umfunktionierte Landschloss Brideshead. Hier überfallen den desillusionierten Militär lebhafte Jugenderinnerungen.
Im Jahr 1922 lernte er während des Studiums in Oxford den exzentrischen, fröhlichen Sebastian Flyte kennen, Spross der Familie Marchmain, die auf Brideshead ihr Domizil hatte. Die beiden beginnen eine intensive Freundschaft und verleben einen unbeschwerten Sommer auf Brideshead. (Text: arte)

Charles Ryder ist äußerst angetan von der Familie Sebastian Flytes. Doch das exzentrische Verhalten seines Freundes und einige eigenartige Vorkommnisse offenbaren ihm die innere Zerrissenheit der scheinbar heilen Marchmain-Familie. Sebastian, der immer häufiger trinkt, wird von seiner Mutter einem katholischen Lehrer zur Aufsicht anbefohlen. Dennoch kommt es nach einer Kneipentour zu einem Autounfall und der Verhaftung Sebastians wegen Trunkenheit am Steuer. Der Lehrer und der Verlobte seiner Schwester Julia, Rex Mottram, können gerade noch den drohenden Universitätsverweis abwenden. (Text: arte)

Charles begreift allmählich, dass sein Freund Sebastian zum Trinker wird. Trotz diverser Vertuschungsversuche ist auch die Familie über Sebastians Situation informiert. Lady Marchmain bittet Charles, auf ihren Sohn aufzupassen und einen guten Einfluss auf ihn auszuüben. Charles verkennt zunächst die Gefahr für Sebastian, zum Alkoholiker zu werden. So ist er entsetzt, als sein Freund von der Universität vor die Alternative gestellt wird, eine offizielle Aufsicht zu akzeptieren oder exmatrikuliert zu werden. Sebastian verlässt Oxford.
Auch Charles verlässt England. Er holt sich von seinem Vater die Erlaubnis, in Paris Malerei zu studieren. Als er Neujahr 1925 wieder nach Brideshead kommt, trifft er dort auch auf Sebastian. Lady Marchmains Hoffnung, ihr Sohn wäre gefestigter geworden, erfüllt sich nicht. Im Gegenteil, Sebastian hat sich in eine totale Ablehnung hineingesteigert, und selbst den Freund hält er für einen „Spion“ der Mutter. Um ihm einen Beweis seiner Freundschaft zu geben, versorgt Charles Sebastian mit Geld. Lady Marchmain beschuldigt daraufhin Charles, „unbarmherzig grausam“ gehandelt zu haben, weil er Sebastian das Trinken ermöglicht habe. Charles verlässt Brideshead – für immer, wie er glaubt. (Text: arte)

Rex Mottram, der Verlobte von Sebastian Flytes Schwester Julia, taucht bei Charles in Paris auf. Er sollte Sebastian Flyte zu einer Entziehungskur begleiten, doch der ist ihm entwischt. Nun hofft er, ihn bei Charles anzutreffen. Rex erzählt Charles, dass er, um Julia heiraten zu können, zum katholischen Glauben übertreten will. Doch Lord Brideshead, genannt Bridey, findet heraus, dass Rex geschieden ist und darum nach strenger katholischer Auffassung nicht wieder heiraten kann. Julia beschließt aus Trotz, protestantisch zu heiraten.
Charles kommt während des Generalstreiks im Mai 1926 nach London und trifft dort auf alte Bekannte. Er erfährt, dass sich Sebastian in Nordafrika aufhält. Charles reist ab, um den Freund im Auftrag von Julia an das Sterbebett seiner Mutter zu rufen. Aber Sebastian ist nicht transportfähig. (Text: arte)

Charles Ryder malt im Auftrag von Lord Brideshead das Marchmain-Haus in London, bevor es verkauft und abgerissen wird. Charles hat mit den Bildern Erfolg und heiratet Celia, die Schwester seines Studienfreundes Lord „Boy“ Mulcaster. Gemeinsam begeben sie sich auf eine Reise über den Atlantik. Während der Überfahrt trifft Charles während eines heftigen Sturms auf Julia Marchmain. Und die beiden verlieben sich ineinander. Zurück in London wird Charles’ Ausstellung ein Flop, und auch seine Frau trennt sich von ihm. Charles flieht zu Julia. (Text: arte)

Lord Brideshead „Bridey“ erscheint auf dem Sommersitz Brideshead, auf dem Julia Flyte und Charles Ryder seit zwei Jahren zusammenleben. „Bridey“ gibt seine Verlobung mit der Witwe eines Admirals bekannt und reißt mit einer Bemerkung über das „ehebrecherische“ Verhältnis zwischen Julia und Charles alte Wunden bei Julia auf und weckt tiefe Schuldgefühle in ihr. Zu allem Überfluss bringt Julias jüngere Schwester Cordelia, die aus dem Spanischen Bürgerkrieg, in dem sie Sanitätsdienste leistete, zurückkehrt, äußerst unerfreuliche Nachrichten über ihren Bruder Sebastian mit. (Text: arte)

Lord Marchmain, der kurz vor Ausbruch des Zweiten Weltkrieges nach Brideshead zurückgekehrt ist, ist entsetzt über die Heirat seines ältesten Sohnes mit einer Admiralswitwe. Er kündigt an, den Familiensitz Brideshead seiner Tochter Julia und dessen Lebensgefährten Charles Ryder zu vermachen. Doch es gelingt seinem Sohn „Bridey“, den Kampf um das Erbe für sich zu entscheiden.
Außerdem versucht „Bridey“, seinen Vater mit der Kirche auszusöhnen und die alte Glaubensordnung der Familie wiederherzustellen. Charles Ryder, der diese Intrige mit Verachtung verfolgt, muss aber nach und nach deren Wirkung auf seine Geliebte Julia erkennen. Lord Marchmain söhnt sich mit der katholischen Kirche aus, und seine Tochter Julia erklärt Charles, dass auch sie zu den Grundsätzen ihres Glaubens zurückkehren müsse; deshalb dürfe sie ihn nicht länger sehen. Daraufhin verlässt Charles Brideshead.
Als Charles Ryder im Frühjahr 1944 im Rahmen einer Einquartierung als Soldat nach Brideshead zurückkehrt, erfährt er von der alten Nanny der Marchmains, der Landsitz gehöre Lady Julia, die sich gemeinsam mit Lady Cordelia im Ausland, vielleicht in Palästina, aufhalte. Charles sucht die Hauskapelle auf und findet im Gebet seinen Seelenfrieden. Als er zur Truppe zurückkehrt, wirkt er ungewöhnlich vergnügt. (Text: arte)