Kronprinz Rudolf – Sissis einziger Sohn

1878 plant der österreichische Kronprinz Rudolf ein Studium an der Universität Wien. Doch sein Vater, Kaiser Franz-Joseph, entsendet ihn in den Militärdienst nach Prag. Rudolfs Freund, der Maler und Freigeist Hans Canon, zeigt dem Prinzen das Leben der einfachen Leute. Verkleidet als Student mischt Rudolf sich unter sein Volk und verliebt sich in die jüdische Bäckerstochter Sarah. Als Rudolfs Feind Graf Taaffe zum Premierminister ernannt wird, will der Kronprinz nach Wien zurückkehren, um dem absehbaren Rechtsruck des Reichs entgegenzuwirken. Bevor er sich Sarah erklären kann, ist diese jedoch verschwunden – von der eigenen Familie entführt und zwangsverheiratet.
Als Sarah stirbt, gibt sich Rudolf die Schuld und fällt in eine tiefe Depression. Dann erklärt sich bereit, eine Vernunftehe mit Stéphanie von Belgien einzugehen. Fünf Jahre später beschränkt sich Rudolfs politische Tätigkeit jedoch auf das Verfassen regimekritischer Zeitungsartikel, seine Ehe ist zerrüttet, und er wird mit Morphium behandelt. Bei einem Hofball begegnet Rudolf der Baronesse Mary Vetsera, Tochter seiner ehemaligen Geliebten Helene. Mary ist unsterblich in Rudolf verliebt. Doch Rudolf hat Zweifel, ob er diese Liebe zulassen soll. (Text: 3sat)

Im Herbst 1888 steht der österreichische Thronfolger Rudolf am Scheideweg seines Lebens. Unter dem Einfluss von Premierminister Graf Taaffe und der katholischen Kirche führt der Kaiser das österreichisch-ungarische Kaiserreich immer näher an den Zerfall. Der Kronprinz, der wiederholte Angebote ungarischer Nationalisten ausschlägt, sich in Budapest krönen zu lassen, sucht vergeblich die Nähe seines Vaters. Seine Ehe ist gescheitert, seine Gesundheit angegriffen. Rudolfs Cousine Marie Larisch organisiert einen Besuch von Mary Vetsera in der Hofburg, und eine Liebesaffäre zwischen dem Kronprinzen und der Baronesse beginnt.
Als Helene Vetsera von der Affäre ihrer Tochter mit Rudolf erfährt, bringt sie Mary unverzüglich nach England. Mary stimmt einer Heirat mit dem Prinzen Braganza zu, um zurückkehren zu können. Endlich hat Rudolf den Mut zu einer Aussprache mit seinem Vater. Überraschend teilt Franz Joseph ihm mit, dass er niemals den Thron besteigen werde. Kurz darauf lässt Premierminister Taaffe den Kronprinzen wissen, dass er ausreichend Material für einen Hochverratsprozess gegen ihn in den Händen habe. Rudolf sieht seinen einzigen Ausweg in der Zustimmung zu Erzherzog Johanns umstürzlerischen Plänen. (Text: 3sat)