„Friends: The Reunion“: Fanservice und Freudentränen – Review

Anderthalb Jahre mussten die Fans warten, aber jetzt ist sie da: die lange angekündigte, wegen Corona zweimal verschobene Reunion der „Friends“-Stars. 17 Jahre nach der letzten Folge der epochemachenden Sitcom kommen Jennifer Aniston, Courteney Cox, Lisa Kudrow, Matt LeBlanc, Matthew Perry und David Schwimmer, heute allesamt Ü50, in den alten Studiokulissen zusammen, um in Erinnerungen an damals zu schwelgen. Das kommt nicht ohne Tränen der Rührung aus, funktioniert als Fanservice ideal und unterhält blendend. Wirklich Neues fördert das retroselige Special allerdings nicht zutage.

Man hatte ja durchaus Grund, skeptisch zu sein. Die „Reunion“ wurde schließlich im November 2019 angekündigt, also kurz nachdem bekannt geworden war, dass die nach wie vor ungebrochen erfolgreichen „Friends“-Episoden in den USA die Plattform wechseln würden – von Netflix zu HBO Max. Sollte das Special also vor allem als Starthilfe für den brandneuen Streamingdienst dienen und „Friends“-Fans zum Abschluss eines Abos animieren? Der Verdacht liegt nahe, auch wenn’s den alten und neuen Fans der Serie herzlich egal sein dürfte. Problematischer dagegen: Im Jahr 2020, während die „Friends“-Reunion pandemiebedingt auf Eis lag, sind vergleichbare Cast-Zusammenkünfte zum äußerst häufigen Vergnügen geworden. Kaum eine Kultserie (von „Frasier“ bis „Friday Night Lights“), kaum ein Kultfilm (von „Ferris macht blau“ bis „High School Musical“), deren mehr oder weniger gealterte Stars sich nicht via Zoom aus ihren Shutdown-Wohnungen meldeten, um mit ihren Ex-Kollegen launig zu plauschen. Reunion-Routine also, vielleicht sogar Überdruss?

Zwei Dinge stehen dem entgegen. Erstens ist „Friends“ eben „Friends“, also die Zeitgeist-Sitcom der Bill-Clinton-Ära, an der kaum jemand, der heute etwa Mitte dreißig bis Mitte vierzig ist, zu jener Zeit vorbeikommen konnte (was selbst für jene gilt, die vorgaben, rein gar nichts mit der Serie anfangen zu können). 236 Folgen in zehn Staffeln zwischen 1994 und 2004, dafür gab’s 62 Emmy-Nominierungen, der Titelsong von den Rembrandts – I’ll Be There for You – sorgt bis heute im Radio für Mitpfeiflaune. Keine Serienfolge der Nullerjahre hatte mehr Zuschauer als das „Friends“-Finale, schon allein, weil alle wissen wollten, ob Ross und Rachel nach ihrem dekadenlangen Will-they-won’t-they-Theater doch noch zueinanderfinden würden. Vor allem aber war „Friends“ keine um einen zugkräftigen Star herumgebastelte Comedy, sondern ein tatsächliches Ensemble-Projekt, in dem alle sechs Hauptdarsteller gleiches Gewicht hatten. Das war damals tatsächlich neu.

Zweitens scheint man bei HBO Max entschlossen zu sein, solche Zusammentreffen tatsächlich zu Events von eigenem Wert zu machen. Die „Friends“-Reunion dauert dementsprechend ganze 104 Minuten und besteht zum Glück nicht nur aus fröhlichem Skype-Geplauder aus unterschiedlich geschmackvoll eingerichteten Wohnzimmern heraus. Regisseur Ben Winston („Carpool Karaoke“) kompilierte einen flott montierten, sich nirgends allzu lang aufhaltenden Mix aus Talkshow, Doku, Promi-Einspielern und Blooper Reel. In die analytische Tiefe geht es so gut wie gar nicht, doch was von Anfang an deutlich wird, ist die innige Verbundenheit der sechs Stars miteinander – und die Bedeutung, die diese zehn Sitcom-Jahre für ihr Leben hatten. Was an „Friends“ ja immer am meisten gelobt wurde, waren das starke komödiantische Timing von Aniston & Co. sowie die spürbare Chemie der sechs Stars miteinander. So glaubt man es ihnen gern, wenn sie nun bekräftigen, dass sich ihre tiefe Freundschaft auch nach der „Friends“-Zeit erhalten habe.

Ein Zusammentreffen am Ort des Geschehens, der „Stage 24“ auf dem Gelände der Warner-Bros.-Studios in Burbank, Kalifornien, steht im Mittelpunkt der „Reunion“. Zu Beginn trudeln die Schauspieler nacheinander in den originalgetreu wieder hergerichteten Kulissen der Serie ein, zuerst David Schwimmer, zum Schluss Matthew Perry. Die ersten Tränen fließen da bereits, Anekdoten fliegen hin und her, und es ist frappierend, wie sehr die Stars, denen immer noch jährlich 20 Millionen Dollar Tantiemen pro Person aufs Konto fließen, sofort ans Wesen ihrer damaligen Figuren anknüpfen: Der sympathisch in die Breite gegangene Matt LeBlanc witzelt albern herum wie weiland Joey, Matthew Perry neigt immer noch zum sarkastischem Witz von Chandler (an seinen frisch gebleachten Zähnen könnten die Kameraleute übrigens den Weißabgleich vornehmen) – und so weiter. Man erahnt, wie sehr die Autoren die Persönlichkeit der sechs Schauspieler damals nach und nach in die Figuren haben einfließen lassen. Halb ehrfürchtig, halb nostalgisch gestimmt durchwandern die Friends ihr altes Set, und fast erschrickt man, wenn die Kamera die vierte Wand durchbricht und aus der Guckkastenbühne heraus auch den Rest des Studios in den Blick nimmt. Die Szenen, in denen der Cast einfach nur auf dem Sofa des „Central Perk“-Cafés oder in Monicas Apartment sitzt und miteinander quatscht, sind die schönsten dieses Specials, erst recht, wenn sie dann am alten Ort eine Neuauflage des folgenschweren Quiz’ aus der Folge „The One With The Embryos“ (Staffel 4) beginnen oder alte Hinter-den-Kulissen-Szenen vorgespielt bekommen – etwa von einem folgenschweren Unfall, den sich LeBlanc einmal im Wohnzimmer-Set zuzog.

Den größten Teil des Specials nimmt eine pandemiegerecht aufgezogene Outdoor-Talkshow ein – mit James Corden als Moderator. Bejubelt von einem (COVID-getesteten) Live-Publikum nehmen die Stars vor dem ikonischen Springbrunnen aus der „Friends“-Titelsequenz Platz, es gibt ein bisschen Smalltalk, dessen größte „Enthüllung“ eigentlich nicht gespoilert werden kann. Denn dass sich David Schwimmer und Jennifer Aniston, wie ihre Figuren Ross und Rachel, vor allem zu Beginn der Serie stark zueinander hingezogen fühlten, blieb nicht nur ihren Co-Stars kaum verborgen. Weil beide aber immer gerade dann liiert waren, wenn der andere es nicht war, kam es nie zu einer romantischen Beziehung – vielleicht war das ideal für die Serie.

Über deren Entstehungsgeschichte geben die drei treibenden Kräfte hinter „Friends“ Auskunft: die Serienerfinder Marta Kauffman und David Crane sowie Produzent und Regisseur Kevin S. Bright sprechen über die Genese ihrer Sitcom, über den schwierigen Casting-Prozess (Perry und Aniston mussten aus anderen Produktionen herausgelotst werden), den plötzlichen Erfolg oder über die Gags, die die Autoren während des Drehs immer wieder spontan änderten, wenn das Live-Publikum nicht wie gewünscht lachte. Diese Passagen präsentiert das Special in einem typischen Doku-Stil, mit der in solchen Produktionen etablierten Werbespot-Dudelmusik im Hintergrund. Eine weitere Ebene des Specials ist da wesentlich interessanter: Die älter gewordenen Stars finden sich zu sogenannten table reads (Leseproben) zusammen, um ein paar zentrale Szenen der Serie gemeinsam zu lesen – wobei die aktuelle Lesung mit den Sequenzen aus der Serie geschickt zusammenmontiert wird. Wie engagiert Lisa Kudrow etwa in den unvergesslichen Moment aus „The One Where Everybody Finds Out“ (Staffel 5) einsteigt, in dem Phoebe entgeistert beobachtet, wie sich Monica und Chandler miteinander vergnügen – das ist unglaublich komisch und ein guter Beleg dafür, wie sehr die Serienfiguren auch heute noch in ihren Darstellern stecken.

Daneben streut das Special immer wieder Auftritte von Nebendarstellern der Serie ein. Tom Selleck (der mal Monicas Liebhaber spielte) schaut zum Beispiel ebenso vorbei wie Elliott Gould und Christina Pickles (als Monicas und Ross’ Eltern) oder Maggie Wheeler (Chandlers Ex-Freundin Janice mit ihrem meckernden Lachen). James Michael Tyler (der Café-Barista Gunther) lässt sich per Video zuschalten, auch Reese Witherspoon (die in zwei Episoden Rachels Schwester spielte) äußert sich. So schön das ist, so enttäuschend ist dann aber doch die Kürze dieser Auftritte: Viele von ihnen sind den Machern kaum mehr als einen Cameo-Moment wert. Wenn dann am Ende in einer Modenschau niemand Geringeres als Cindy Crawford, Cara Delevingne und Justin Bieber die skurrilsten Outfits der Serie präsentieren, ganz und gar wortlos, dann ist das vor allem ein leicht seltsames Gimmick.

Noch merkwürdiger ist nur die Riege der Promis, die in vorproduzierten Einspielern ihre Begeisterung für die Serie kundtun. Die Palette reicht da von David Beckham über die K-Popper von BTS bis Malala Yousafzai und wirkt vor allem sehr wahllos; fast geht dabei unter, dass auch Nicht-Prominente in aller Welt kurz darüber sprechen dürfen, wie wichtig die Serie für ihr Leben war. Dieser Blick in Länder wie Indien oder Ghana wirkt allerdings auch ein bisschen wie ein Ablenkungsmanöver, denn auf einen Vorwurf, der der Serie vor allem retrospektiv häufig gemacht worden ist, geht das Special ansonsten nicht ein: dass „Friends“ so undivers und heteronormativ sei, wie heute, ein Vierteljahrhundert später, keine Sitcom mehr konzipiert werden könnte. Toll ist allerdings der Auftritt von Lady Gaga, die mit Lisa Kudrow zusammen den Serien-Hit „Smelly Cat“ schmettert und der Schauspielerin danach dafür dankt, dass sie mit der Figur der Phoebe Buffay ein positives Rollenmodell geschaffen habe – für alle Nineties-Kids und Nachgeborenen, die sich irgendwie anders fühl(t)en als die anderen.

Insgesamt präsentiert sich „Friends: The Reunion“ also als temporeich arrangierter Gemischtwarenladen, der trotz seiner Spielfilmlänge vieles nur kurz anreißt und vor allem immer dann, wenn er bloß alte Ausschnitte und lustige Outtakes aneinanderreiht, kaum größeren Erkenntnisgewinn bringt als ähnlich gelagerte Inhalte auf YouTube oder im Blu-ray-Bonusprogramm. Dennoch: Das Special macht gute Laune und wird eingefleischte Fans der Serie fraglos genau dort abholen, wo sie sich sowieso längst befinden. Vor lauter Wiedersehensfreude und gegenseitigen Wertschätzungsbekundungen wird da kein Auge trocken bleiben.

Wir waren damals wie eine Familie ist ein Spruch, den man schon von vielen langjährigen Serien-Casts gehört hat, der aber kaum je so viel Gültigkeit besessen haben dürfte wie im Fall von „Friends“. Die Serie handelt davon, wie unter Twenty-/​Thirtysomethings in der Großstadt der Freundeskreis die Kernfamilie ersetzt, und sie ist so konzipiert, dass sich die Zuschauer selbst so fühlen können, als stünden sie in einem freundschaftlichen Verhältnis zu den Protagonisten. Deren Darsteller aber spielen diese gegenseitige Zuneigung nicht nur, sie empfinden sie, so scheint es, tatsächlich. Dieses Tröstliche durchdringt auch die Reunion: They’ll Be There for You.

„Friends: The Reunion“ ist in der Originalfassung auf Sky Ticket und über Sky Q auf Abruf verfügbar. Am 29. Mai erfolgt um 20:15 Uhr die lineare Erstausstrahlung auf Sky One.