Im Schatten der Dinos – Die ersten Säugetiere

In der Karoo-Wüste in Südafrika geben Fossilien Einblick in eine vergessene Welt. Der Ausgangspunkt einer Spurensuche nach den Urahnen der Säugetiere und den frühen Schritten ihrer Evolution. Therapsiden, die Vorfahren aller Säugetiere, treten in großer Vielfalt auf und besetzen nahezu jeden Lebensraum. Mit der Zeit verändert sich ihr Aussehen, ihr Verhalten wird komplexer. Fürsorge und Jagdverhalten deuten auf Merkmale der heutigen Säugetiere hin. Paläontologinnen und Paläontologen wie Bruce Rubidge, Julien Benoit und Mike Day verfolgen diese Entwicklung anhand Tausender Fossilien nach. Sie zeichnen ein einzigartiges Bild der frühen Erdgeschichte. Das Forschungsteam birgt Funde aus der Perm-Zeit, rund 260 Millionen Jahre alt. Mit modernster Bildgebung machen die Wissenschaftler uralte Geschichte sichtbar. Hochauflösende Scans und 3D-Rekonstruktionen legen innere Strukturen frei und zeigen, wie sich Schädel, Innenohr, Gebiss und Gehirn Schritt für Schritt verändern. Sie geben Hinweise darauf, wie bereits in der Urzeit Sinnesleistung, Bewegung und Verhalten zusammenhängen. Die Forschungen führen zu einem besseren Verständnis der evolutionären Mechanismen hinter der Diversifizierung der Säugetiere. Die Karoo-Wüste ist ein unvergleichliches natürliches Labor für die Erforschung unserer Ursprünge. Stille Zeugin einer Hunderte Millionen Jahre alten geologischen und biologischen Geschichte. Lange vor den Dinosauriern herrschen unsere Vorfahren über die Erde. Sie überleben Massenaussterben und Klimakatastrophen – und legen den Grundstein für die Entstehung von Säugetieren und Menschen. (Text: ZDF)

Klimawandel, Massenaussterben und neue Konkurrenz stellen die Vorläufer der Säugetiere vor existentielle Herausforderungen. Nicht alle überleben diesen evolutionären Kampf. Nach weiteren Umbrüchen bleibt am Ende nur eine Linie der Therapsiden übrig – widerstandsfähig, vor allem aber außergewöhnlich anpassungsfähig. Diese Tiere entwickeln neue äußere Merkmale, etwa Fell, und neue Verhaltensweisen wie Fürsorge für den Nachwuchs. Damit legen sie die biologischen Grundlagen der ersten Säugetiere – und jener Linie, aus der später auch der Mensch hervorgeht. Die Forschung unterscheidet sechs große Therapsiden-Familien: Biarmosuchier, Dinocephalen, Dicynodonten, Gorgonopsier, Therocephalen und Cynodonten. Im Verlauf ihrer Entwicklung entstehen entscheidende Neuerungen, darunter ein zunehmend aufrechter Gang und ein differenziertes Gebiss. Neue Fossilfunde zeigen, wie unterschiedlich diese Gruppen auf Klimawandel und Massenaussterben am Übergang von Perm zur Trias vor rund 252 Millionen Jahren reagieren. Moderne Rekonstruktionen zeigen, welche Überlebensstrategien sie unter dem evolutiven Druck entwickeln. Sie erklären, warum sich am Ende die Cynodonten durchsetzen und welche Veränderungen sich in Schädelbau, Gebiss, Atmung, Stoffwechsel und Verhalten vollziehen. Aus der Vielfalt der Urzeit geht jene Linie hervor, die den Ursprung der Säugetiere bildet. Diese Reise in die Vergangenheit hinterfragt unser Verhältnis zur Evolution und unseren Platz im Stammbaum des Lebens. Denn auch wenn diese Kreaturen lange ausgestorben sind: Sie haben tiefe Spuren in uns hinterlassen. So wird die Karoo-Wüste zur Bühne für ein packendes Evolutionsdrama. Die Therapsiden erinnern uns daran, dass die Menschheit das Ergebnis eines sehr alten Erbes ist. Ihre Geschichte ist auch unsere eigene. Lange vor den Dinosauriern herrschen unsere Vorfahren über die Erde. Sie überleben Massenaussterben und Klimakatastrophen – und legen den Grundstein für die Entstehung von Säugetieren und Menschen. (Text: ZDF)