Frauen, die Geschichte machten

Mit 14 Jahren geht Sophie Auguste Friederike von Anhalt-Zerbst nach Russland. Die Prinzessin aus dem unbedeutenden deutschen Fürstenhaus wurde ausgewählt, den designierten russischen Thronerben, Großfürst Peter, zu ehelichen. Mit ihrer Heirat konvertiert Sophie vom protestantischen zum russisch-orthodoxen Glauben und erhält den Namen, mit dem sie in die Geschichte eingeht: Katharina. 18 Jahre lebt sie am Zarenhof, gefangen in einer Ehe, die für sie zur Qual wird. Peter und sie sind noch Kinder, als sie zum Paar gemacht werden. Der junge Großfürst ist voller Komplexe und kindlicher Leidenschaften.
Katharina langweilt sich in der höfischen Gesellschaft. Sie entdeckt die Welt der Bücher für sich: Romane, antike Historiker und vor allem die Schriften der Aufklärer ziehen sie in ihren Bann. Auch körperliche Anziehung stellt sich beim Großfürstenpaar nicht ein, und so bleibt der dringend erwartete Nachwuchs Jahr um Jahr aus. Erst 1754 wird der Sohn Paul geboren, von dem Katharina später offen zugibt, dass er nicht das leibliche Kind ihres Mannes, sondern Ergebnis einer Affäre mit dem hofbekannten Schürzenjäger Sergei Saltykow ist.
Kaiserin Elisabeth, die amtierende Regentin, stirbt an Weihnachten 1761, und der Großfürst tritt als Peter III. die Nachfolge an. Die Beziehung zwischen ihm und seiner Frau ist zu diesem Zeitpunkt bereits vollkommen zerrüttet. Katharina hat ein weiteres Kind von einem Liebhaber bekommen und erwartet ein drittes von ihrem aktuellen Geliebten Grigori Orlow. Auch Peter hat sich eine Geliebte zugelegt, und die Anzeichen mehren sich, dass er auf eine Scheidung drängen wird. Doch die Großfürstin denkt nicht

daran, ihren Platz kampflos zu räumen.
Gemeinsam mit Orlow und seinen Brüdern bereitet sie einen Putsch vor. Am 9. Juli 1762 lässt sich Katharina in Petersburg zur Kaiserin ausrufen. Peter ergibt sich nahezu widerstandslos. Wenige Tage später ist er tot. Bei einem angeblichen Streit, an dem auch Grigoris Bruder Alexej Orlow beteiligt ist, sei er unglücklich zu Tode gekommen, heißt es. Zwar konnte nie nachgewiesen werden, dass Katharina einen Mord an ihrem Mann in Auftrag gegeben hat, doch geht die Forschung davon aus, dass sie zumindest duldende Mitwisserin war.
Katharina wird im Moskauer Kreml zur Zarin gekrönt und regiert das Land 34 Jahre lang. Ihr gelingt es, dem gigantischen russischen Reich eine Verwaltung zu geben, sie reformiert das Bildungswesen und behauptet Russlands Platz im Konzert der europäischen Großmächte. Ihre Kriege vergrößern das russische Territorium erheblich. Für die Aufklärer ihrer Zeit ist sie „das Licht des Nordens“, doch über die Jahrzehnte ihrer Regierung gelingt es ihr nicht, ihren aufklärerischen Schriften ausreichend Taten folgen zu lassen.
Ihrer erfolgreichen Regierungsleistung verdankt sie den Beinamen „die Große“, den sie als einzige Herrscherin der Geschichte trägt. In Erinnerung bleibt sie der Nachwelt auch durch ihr abwechslungsreiches Liebesleben, aus dem sie zeitlebens kein Geheimnis macht. 21 Liebhaber stellt sie offiziell bei Hofe als ihre „Favoriten“ vor. Die enormen sexuellen Ausschweifungen, die ihr in den folgenden Jahrhunderten angedichtet wurden, hat es aller Wahrscheinlichkeit aber wohl nie gegeben. Gestorben ist sie im Alter von 67 Jahren an den Folgen eines Schlaganfalls. (Text: arte)