Helen Russell, eine angebliche russische Aristokratin mit bewegter Vergangenheit, und ihr alkoholsüchtiger Ehemann Bobby steigen im Hotel Shanghai ab. Shanghai wird erschüttert von inneren Unruhen. Japanische Kriegsschiffe nähern sich der Küste. Im Ausländerviertel begrüßt man die Ankunft der Neulinge als willkommene Ablenkung von den immer greifbarer werdenden Spannungen. Dr. Hain, deutscher Arzt und Jude, wartet seit Monaten vergeblich auf einen Brief seiner arischen Frau. Der an den Rollstuhl gefesselte australische Schriftsteller Hutchinson hofft auf Genesung durch
traditionelle chinesische Heilmethoden. Der einflussreiche chinesische Geschäftsmann Bo Gum Chang hat seinem Sohn, dem Mediziner Dr. Chang, eine Zweitfrau gekauft, die ihm endlich den ersehnten Enkel schenken soll. Und während Bobby Russell Nacht für Nacht mit dem hoffnungslos in Helen Verliebten Barpianisten Kurt Planke in den Opiumhöhlen versackt, beginnt Helen eine leidenschaftliche Liebesbeziehung mit dem amerikanischen Reporter Frank Taylor, den die chinesischen Behörden wegen seiner kritischen Berichte mit Argwohn und Nervosität beobachten. (Text: mdr)
