Die Rettungsflieger – Maren (Gerit Kling), Thomas (Ulrich Bähnk), Alexander (Matthias Leja) und Max (Frank Stieren) sind immer an Ort und Stelle, wenn sie gebraucht werden. Das Rettungsteam hat jeden Tag aufs Neue viele Menschenleben zu retten. Jeder im Bunde hat seine Daseinsberechtigung. Alexander und Max organisieren den Hubschrauberflug, während Maren (Notärztin) sowie Thomas, der Sanitäter, medizinisch zur Hilfe eilen. Auch das Privatleben der Rettungsflieger steht desöfteren im Vordergrund.
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Ein vierköpfiges Helferteam ist mit dem Hubschrauber SAR 71 in Hamburg im Einsatz, um Verletzte nach Unfällen zu retten. Maren Maibach (Gerit Kling) ist die Rettungsärztin, Alexander Karuhn (Matthias Leja) der Pilot, Max Westphal (Frank Stieren) der Bordmechaniker und Thomas Asmus (Ulrich Bähnk) der Sanitäter. Als Max bei einem Unfall ums Leben kommt, wird Jan Wollcke (Oliver Hörner) Anfang 1999 neuer Bordmechaniker. Er ist mit Iris (Karina Kraushaar) verheiratet. Um bei seiner Familie sein zu können, lässt sich Thomas Ende Mai 2000 nach Ulm versetzen. Der junge Sanitäter Torsten Biedenstädt (Tom Wlaschiha) wird sein Nachfolger, meldet sich aber im Herbst 2001 zu einem Hilfseinsatz in Afrika und verlässt das Land – just als Thomas aus Ulm zurückkommt und jetzt seine Tochter Nina (Katharina Tauck) mitbringt. Etwa zur gleichen Zeit werden Alex und Maren ein Paar, aber nur für kurze Zeit. Marens Schwester kommt bei einem Autounfall ums Leben, und Maren will sich nun um deren Baby kümmern. Sie verlässt Alex, und das Team und wird durch Dr. Ilona Müller (Julia Heinemann) ersetzt, die im Mai 2000 schon einmal Marens Urlaubsvertretung übernommen hatte.
Im Frühjahr 2002 wird Ilona bei einem Einsatz so schwer verletzt, dass sie ihren Beruf aufgeben muss. Dr. Sabine Petersen (Marlene Marlow) verstärkt fortan die Rettungsflieger. Die nächsten Neuen kommen im Frühjahr 2003: Der bärbeißige Hauptmann Jens Blank (Nicolas König) folgt auf Alexander, der seine Freundin Astrid (Vijak Bayani) heiratet und mit ihr nach Alabama in die USA auswandert; der Sanitäter Paul Reinders (Rainer Sellien) ersetzt Thomas, der das Team erneut verlässt. Thomas hatte sich als Zeitsoldat verpflichtet, und seine Zeit ist abgelaufen. Torsten kommt noch einmal zurück, um Paul vorübergehend zu vertreten, als Paul jedoch im Herbst 2004 nach einem Verkehrsunfall seinen Verletzungen erliegt, wird sein dauerhafter Nachfolger der junge Draufgänger Johannes „Jonny“ von Storkow (Patrick Wolff). Die Rettungsflieger sind jetzt also Sabine, Jan, Jens und Jonny. Von der Ursprungsmannschaft ist niemand mehr dabei.
Bei dem permanenten Hin und Her im Personal geht etwas unter, dass es durchaus noch andere Handlungsstränge in der Serie gibt: die üblichen Schicksale zu rettender Gaststars sowie die persönlichen Affären, Intrigen, Eifersüchteleien und Tragödien im Leben der Hauptfiguren.
Die bislang über 75 jeweils 50-minütigen Episoden wurden zunächst dienstags, ab der zweiten Staffel mittwochs um 19.25 Uhr gezeigt. Im Februar 1997 war bereits ein Pilotfilm gelaufen.
