Die Nacht des Jägers

Ben Harper sitzt im Gefängnis und erwartet seine Hinrichtung. Bei einem Banküberfall ermordete er einst zwei Menschen und erbeutete 10.000 Dollar, die er vor seiner Verhaftung jedoch in Sicherheit bringen konnte. Er gab das Geld in die Obhut seines Sohnes John, der schwören musste, nie ein Wort darüber zu verlieren und später damit für sich und seine jüngere Schwester Pearl zu sorgen. Sein Zellengenosse, der Wanderprediger Harry Powell, versucht ihm vergeblich zu entlocken, wo das Geld liegt. Nach Harpers Tod kommt Powell wieder auf freien Fuß. Sein erster Weg führt ihn zur Familie des Bankräubers. Er täuscht vor, Gefängnispriester gewesen zu sein.

Nun, nachdem er dem zum Tode verurteilten Harper bis zum Ende beigestanden habe, wolle er sich um die zurückgebliebene Familie kümmern. Mit seinen Lügenmärchen und Predigten erschleicht sich der „Mann Gottes“ nicht nur das Vertrauen der Dorfbewohner, sondern insbesondere auch das der labilen Witwe Willa, die er dazu bringen kann, ihn zu heiraten. John scheint der Einzige zu sein, der Harrys Boshaftigkeit erkennt und seine Pläne durchschaut. Zuflucht sucht er bei Onkel Birdie, mit dem er oft gemeinsam angeln geht. Bald wird Harry klar, dass allein die beiden Kinder von dem Geldversteck wissen. Als auch Willa bemerkt, dass er auf der Suche nach dem Geld ist und den Kindern das Geheimnis entlocken will, glaubt sie dennoch an eine göttliche Fügung und an das Gute in Harry.

Doch der wahnsinnige Wanderprediger, der keinen Nutzen mehr in ihr sieht, ersticht seine Ehefrau und verbreitet unter vorgetäuschter Trauer die Nachricht, sie habe ihn und die Kinder verlassen. Außer Harry weiß nur einer, was Willa zugestoßen ist: Onkel Birdie findet ihre Leiche beim Fischen im See. Aus Angst, selbst verdächtigt zu werden, schweigt er allerdings. Während Harry nach außen den sorgenden Pflegevater spielt, macht er den beiden Kindern das Leben zur Hölle. Als John mit Pearl die Flucht gelingt, beginnt eine furchtbare Jagd durch die Sümpfe … (Text: arte)