Die größte Geschichte aller Zeiten

Geburt, Berufung, Verurteilung und Auferstehung sind die zentralen Themen der vier Evangelien, die auch im Mittelpunkt von George Stevens gigantischer Produktion stehen. In Bethlehem kommt unter denkwürdigen Umständen ein kleines Kind zur Welt, dem drei weise Männer aus dem Orient eine grosse Zukunft vorhersagen. Es folgt die Flucht nach Ägypten, weil die Schergen des Herodes den „neuen König“ meucheln sollen, und die Rückkehr nach Palästina, als Herodes (Claude Rains) tot und Jesus bereits zum Knaben herangewachsen ist. Im Tempel lernt und lehrt der Jüngling und entdeckt bald, dass ihn ein besonderes Schicksal erwartet. Johannes der Täufer (Charlton Heston), der im Volk Israel Hoffnung auf einen neuen Messias weckt, erkennt in Jesus (Max von Sydow) den lange Erwarteten.
Jesus lässt sich taufen und zieht in die Wüste, wo er von Satan (Donald Pleasence) versucht wird. Nach bestandenen Prüfungen zieht er durch das Land und versammelt zwölf Männer um sich, die ihn fortan als Getreue begleiten. Jesus predigt Liebe und Vergebung, heilt Kranke und speist Hungernde. Sein Ruf eilt ihm weit voraus und trifft auf die skeptischen Ohren der Priesterkaste in Jerusalem. Als Jesus zum Passionsfest unter Jubel in die Hauptstadt einzieht, schmieden die um ihre Macht fürchtenden Priester einen Plan. Der römische Statthalter Pontius Pilatus (Telly Savalas) soll ihnen dabei helfen, den Aufwiegler und „falschen Messias“ aus dem Weg zu räumen. Sie ahnen nicht, dass sie mit ihrer Verschwörung den Grundstein für eine weltumspannende Religion legen.
Ein Film über das Leben des christlichen Erlösers kann kaum mit Überraschungen aufwarten, denn seit 2000 Jahren ist diese Geschichte wieder und wieder erzählt, gemalt, besungen und verfilmt worden. Die verschiedenen Leinwandadaptionen der Passionsgeschichte unterscheiden sich denn auch vor allem in der Interpretation der Hauptfigur. (Text: SRF)