Paris brennt

Der Film zeigt Szenen verschiedener Bälle in Harlem, die als Wettbewerbe in zahlreichen unterschiedlichen Kategorien organisiert sind. Die Teilnehmer gehen dabei ähnlich einem Laufsteg durch den Ballsaal und werden von Juroren anhand der „Echtheit“ („realness“) ihrer Drag-Darbietungen, ihrer Tanzkünste oder der Schönheit ihrer Kleidung beurteilt. Die Gewinner erhalten Trophäen. Zwischen diesen Szenen besteht der Film aus Interviews mit Teilnehmern oder Besuchern dieser Wettbewerbe sowie Szenen aus deren Alltag. Die Interviewten erklären dabei wichtige Begriffe, Slangausdrücke und Konzepte der Ballroom Culture. Sie erklären, warum sie an den Wettbewerben teilnehmen oder diese besuchen. Einige der Interviewten erzählen von der Ballroom Culture als einem Ausweg aus einem homophoben und armutsgeplagten Alltag. Auch mit wenig Geld könne man bei einem Ball Anerkennung finden, wenn man Stil und Charisma habe. Zu den Interviewpartnern zählen Dorian Corey, Pepper LaBeija, Venus Xtravaganza, Octavia St. Laurent und Angie Xtravaganza. Der Film behandelt die Wahlverwandtschaftsverhältnisse der Ballroom Culture. Einige der Interviewten wurden aufgrund ihrer sexuellen Orientierung oder Geschlechtsidentität von ihren Familien verstoßen. Die Ball- und Dragkultur greift dies direkt auf, indem alternative queere Verwandtschaften geschlossen werden. Die Ballteilnehmer organisieren sich in „Houses“, die nach bekannten Modemarken oder den berühmtesten Mitgliedern des House benannt sind. Dabei steht dem House eine „mother“ vor, die sich um ihre „children“ kümmert; im Falle von Armut oft auch mit Schlafplatz und Nahrungsmittel. In einigen Szenen zeigt und erklärt Paris is Burning die Ursprünge der Tanzform Voguing, das eine eigene Kategorie bei den Bällen hat. Willi Ninja, einer der prominentesten Voguing-Tänzer, wird im Film interviewt. Die transgeschlechtliche Venus Xtravaganza arbeitete als Sexarbeiterin, um sich Kleidung für Bälle zu kaufen, und wurde 1988, noch vor Vollendung der Dreharbeiten des Films, ermordet. Freunde von ihr sprechen im Film über den Mord und die Gewalt, die in der New Yorker Trans-Community gegenwärtig ist.

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