Schnellboote vor Bataan

John Wayne und Robert Montgomery als Offiziere eines US-Schnellboot-Verbandes auf dem pazifischen Kriegsschauplatz in den Philippinen. In John Fords ungewöhnlich realistischem Kriegsfilm, der mit viel Galgenhumor und für die damalige Zeit mit relativ maßvollem Pathos vom Kriegsalltag erzählt, wird das Militär zur nationalen Familie; ein Familie, die zerfällt, sobald sie ihrem Zweck zugeführt wird: dem Krieg. Im Dezember 1941 überfallen die Japaner überraschend die amerikanische Flotte in Pearl Harbour und beginnen sofort darauf die erfolgreiche Eroberung der Philippinen: Diese (neben dem Krieg in Vietnam) bisher größte militärische Niederlage der USA ist der Hintergrund für John Fords Film „Schnellboote vor Bataan“.
Ford zeigt die Aktivitäten einer kleinen Gruppe, von der es in der Buchvorlage heißt: „Wir kleinen Befehlsempfänger, mit denen man alles anstellen konnte, wir bekamen nie das ganze Bild des Krieges zu sehen, uns wurde nie der Sinn von Aktionen oder Fehlschlägen klar. Wir sahen nur unseren Teil, blickten durch Palmen am Meer auf die Schattenseite des Krieges.“ Diese Kombination aus Bitterkeit und Einverständnis bestimmt den Charakter des ganzen Films. Die Handlung, eine Vielzahl von Episoden, zeigt die langsame Auflösung einer Torpedo-Boot-Staffel: Ein Boot wird von den Japanern zerstört, ein zweites wird nach einer Aktion vermisst; die letzten beiden werden auf Befehl an die Armee übergeben.
Der Rest der Mannschaften, kein Dutzend Leute mehr, zieht an der Küste einer Insel davon – wahrscheinlich in den Tod -, während die beiden Offiziere (die Hauptfiguren des Films) nach Washington abberufen werden. Die spektakulärste Operation des Geschwaders ist der Transport des Oberbefehlshabers der US-Streitkräfte (General Douglas MacArthur) durch feindliche Gewässer. (Text: WDR)