Der Mann, der Liberty Valance erschoss

Eindrucksvoller Spätwestern von John Ford aus dem Jahr 1962 mit John Wayne, James Stewart und Lee Marvin. Die Karriere des Senators Stoddard begann, nachdem er den Gangster Liberty Valance erschossen und damit die Willkürherrschaft der kriminellen Revolverhelden in einer Kleinstadt beendet hatte. Jahre später stellt sich die Wahrheit über diese berühmte Heldentat heraus: Nicht der Senator, sondern dessen furchtloser Komplize Doniphon tötete den Verbrecher. Senator Ransom Stoddard, dessen Karriere vor Jahrzehnten in der Kleinstadt Shinbone begann, kehrt mit seiner Frau Hallie zur Beerdigung seines alten Freundes Tom Doniphon zurück. Im Ort gibt es nur wenige Menschen, die den alten Stoddard noch kennen, da er sich in den letzten Jahren auf seine Ranch zurückgezogen hat.
Stoddard erinnert sich an seine Ankunft im Wilden Westen, an den Überfall auf seine Postkutsche durch den berühmt-berüchtigten Banditen Liberty Valance und an sein Verlangen, sich an dem gefährlichen Gangster zu rächen, der das Städtchen und dessen Umgebung terrorisierte. Tom Doniphon hatte Stoddard und seine Mitreisenden damals gerettet und wurde damit zu seinem Verbündeten und Freund. Stoddards zahlreiche Versuche, Liberty Valance mit rechtsstaatlichen Mitteln zu stoppen, scheiterten. Schließlich startete der idealistische Anwalt eine Kampagne gegen die Landbesitzer, die Valance bezahlten. Als der gefürchtete Übeltäter erneut in der Stadt auftauchte, war die Konfrontation mit dem friedfertigen Stoddard unausweichlich: Es kam zum Showdown, an dessen Ende der junge Anwalt als „Der Mann, der Liberty Valance erschoss“ gefeiert wurde.
Doch in Wahrheit wurde der Gangster von Doniphon aus dem Hinterhalt erschossen. Stoddard hatte es nicht für nötig gehalten, die Sache klarzustellen; der Mythos um ihn ermöglichte ihm den politischen Aufstieg sowie den Eintritt in höchste Ämter. Wie viele bedeutende Western handelt der Film von der Geburt des modernen Amerika. Indem John Ford den gesellschaftlichen Aufstieg seines Helden auf einer Lüge beruhen lässt, reflektiert und problematisiert er die idealisierten Helden des Westerngenres. Zu seinen Lebzeiten hat Regie-Urgestein John Ford eine stets ambivalente Haltung gegenüber seiner Arbeit und seinen Filmen eingenommen; sie ebenso häufig stilisiert und radikalisiert wie ironisiert und distanziert betrachtet.
Dennoch bleiben gewisse Typisierungen und Stilisierungen von Berufen, Funktionen und Rollen erhalten, wie es sich für einen klassischen Schwarz-Weiß-Western gehört. So darf natürlich auch John Wayne als kerniger Cowboy Doniphon nicht fehlen. Und ebenfalls James Stewart, Lee Marvin und Vera Miles überzeugen in ihren klischeebesetzten und zugleich untypischen Western-Rollen. „Dies ist sicherlich ein filmischer Höhepunkt über den Mythos des Wilden Westens. John Ford, Großmeister des Western, inszenierte eines der interessantesten Spätwerke des Genres.“ (Prisma) (Text: BR Fernsehen)