Die Quellen der Mafia

Im Jahr 1556 bringt ein Boot den Gesandten des spanischen Königs (Joseph Cotten) und dessen jungen Assistenten (Edward Albert) zu einer eigenartigen Untersuchung nach Mazara del Vallo auf Sizilien. Er wird an Land vom Hauptmann der spanischen Besatzungstruppe der Insel und ihren Bewohnern erwartet.. Die Mitglieder der Familie Gramignano fehlen. Aber gerade sie will der Gesandte im Auftrage des Königs verhören. Ein Dokument aus dem geheimen Staatsarchiv von Palermo gibt Auskunft von dieser Familie.

Der Fürst Della Mora (Mel Ferrer) erhält eine Todesdrohung der adligen Geheimorganisation „Beati Paoli“.

Die Kleinbauern, Pächter und Landarbeiter nennen die Aufseher auf den Gütern, die Steuereintreiber und Naturalieneinnehmer in ihren Gadanken „Schakale“. Das Wort auszusprechen ist tödlich. Ein solcher „Gabelloti“ war Niou Borello, der von den Bauern nahm und dem Baron gab. Nicht alles versteht sich. Sein Sohn Michelle tritt in seine Fußstapfen. Er verkauft, was das Land erzeugt und häuft durch Betrug und Manipulation Kapital an, welches er verwendet um das Land mit den Menschen zu kaufen.

Don Consavo Saccone (Trevor Howard) betreibt mit Geduld Kräuterzucht und macht einen harmlosen Eindruck obwohl er im 19 Jahrhundert ein gefürchteter Mafioso war.

Der Rechtsanwalt und Strafverteidiger Vianesi (James Mason) kämpft gegen die Ordnungspolizei und den parlamentarischen Untersuchungsausschuss, um die Freilassung des Leibwächters Nino zu erreichen. Dieser ist in eine Familienfehde verwickelt. Es herrscht das Gesetz des Schweigens.