Ol’ Man River – Eine Reise zum Mississippi

Die Geschichte der Entdeckung beginnt im Süden, wo die gigantischen Wassermassen des Mississippis eine einzigartige Sumpflandschaft geformt haben – das Delta. Sümpfe und Urwälder, bewohnt von Indianern, bevölkert von Alligatoren, Schlangen, Opossums, Pelikanen und Bibern. Das war das Land, das der spanische Konquistador Hernando de Soto vorfand, als er als erster Europäer am 8. Mai 1541 auf den Mississippi stieß. Rund 40 Jahre vor der Gründung der Deltametropole New Orleans erreichten die ersten französischen Entdecker Mitte des 17. Jahrhunderts die Region.

Sie nahmen alle Gebiete um den Mississippi für die französische Krone in Besitz und nannten das Territorium „La Louisiane“ nach dem Sonnenkönig Ludwig XIV. Als die Franzosen ins Mississippi-Tal vordrangen, wimmelte es hier von Bibern. Der Handel mit Fellen war so erfolgreich, dass der Biberpelz zu einer anerkannten Währungseinheit wurde. Als der Handel immer mehr an Bedeutung gewann, verschlechterten sich die Beziehungen zu den Ureinwohnern. Im Jahr 1729 erhoben sich die Natchez-Indianer und griffen das französische Fort Rosalie an.

Sie wurden vernichtend geschlagen. Bis zum Beginn des 19. Jahrhunderts hatte noch niemand den Missouri, den größten Zubringer des Mississippis erforscht. Erst im Jahr 1804 machte sich die erste große Expedition auf. Präsident Thomas Jefferson hatte kurz zuvor das riesige Louisiana von Frankreich erworben. Dieser Ankauf hatte die Fläche der USA um mehr als das Doppelte vergrößert. Jefferson beauftragte Meriwether Lewis und William Clark, den gesamten Missouri zu erforschen.

Sie machten atemberaubende Entdeckungen: die Weite der Prärie mit ihrer faszinierenden Tierwelt, die Badlands, die Rocky Mountains und schließlich die Pazifikküste. Fast zeitgleich mit der Missouri-Expedition versuchte Zebulon Montgomery Pike, zur Quelle des Mississippis vorzudringen. Nachdem er den Großteil seiner Männer verloren hatte, erreichte er den Leech Lake, den er für die Quelle hielt. Wäre er dem mäandrierenden Fluss weiter gefolgt, hätte er die Quelle erreicht, den Lake Itasca im nördlichen Minnesota.

Nach Zebulon Pike dauerte es fast 30 Jahre, bis jemand versuchte, die Quelle des „Ol’ Man River“ zu finden. Henry Rowe Schoolcraft stützte sich auf die Hilfe der Indianer und entdeckte 1832 den wahren Ursprung. Heute ist der Strom eine stark befahrene Wasserstraße, auf der gigantische Mengen Fracht durch das Herz Nordamerikas verschifft werden. Sogar Supertanker können problemlos ans Festland fahren. An den Ufern des „Ol’ Man River“ wuchsen Großstädte wie New Orleans, Memphis oder St. Louis heran. (Text: arte)