Giganten

Vor 30.000 Jahren lebte ein Tier, das heutige Elefanten im Vergleich winzig wirken lässt. Der eurasische Altelefant! Er war zwei Meter größer und dreimal so schwer. Ein Riese unter den Säugetieren. Vielleicht war dieser Riese das größte Säugetier, das je auf Erden lebte. Doch wie wurde der Altelefant so groß? Und warum starb er aus? Können wir daraus etwas lernen, um seine Nachfahren von heute zu schützen? Das will der Zoologe Dan O’Neill herausfinden, und zwar vor Ort in Afrika. Die Geschichte des Elefanten beginnt vor 60 Millionen Jahren, kurz nach dem Verschwinden der Saurier.
Kleine, anpassungsfähige Säugetiere konnten überleben und wurden zu spezialisierten Pflanzenfressern. Eine Art entwickelte spezielle Lippen und eine lange Nase zum Blätterpflücken. Sie lebte in den vegetationsreichen Sümpfen Nordafrikas. Auch wenn sie nur zwanzig Zentimeter maß, bildete sie den Beginn einer neuen Tierordnung: die der Rüsseltiere. Über Millionen von Jahren passten sich die Rüsseltiere an: Sie wurden größer, ihre Nase wuchs, und ihr Körper wurde massiger. So wie wir es von den heutigen Elefanten kennen. (Text: ServusTV)

Der gewaltige Amerikanische Löwe gilt als die größte Katze aller Zeiten. Um 30 Prozent war er größer als der afrikanische Löwe. Ein gigantisches Raubtier! Wie konnte diese Spezies so groß werden? Warum ist der Amerikanische Löwe ausgestorben, während seine afrikanischen Verwandten überleben konnten? Und wie können wir die noch lebenden Großkatzen schützen? Um die größten Löwen der Welt aufzuspüren, reist der Zoologe Dan O’Neill von Großbritannien 8.000 Kilometer weit in den Süden. Seine Suche beginnt in der Glen-Afric-Auffangstation nahe Johannesburg, in Südafrika.
Einen Löwen in freier Wildbahn aufzuspüren, gestaltet sich schwierig. Im letzten Jahrhundert ist ihre Anzahl um 94 Prozent zurückgegangen. Es gibt nur noch 20.000 Exemplare auf dem ganzen afrikanischen Kontinent – ein drastischer Rückgang des Gesamtbestands. Mit 750 freilaufenden Löwen ist das Okavangodelta eines der letzten Habitate mit großer Populationsdichte. Auf 18.000 Quadratkilometern bietet die Weideregion den riesigen Löwen ausreichend Beutetiere. Dort möchte Dan O’Neill die größten Löwen der Welt aufspüren und vermessen und so zu ihrem Schutz beitragen. (Text: ServusTV)

Das Salzwasserkrokodil steht an der Spitze der Nahrungskette in den tropischen Flüssen unseres Planeten. Darunter sind wahre Giganten. Um die Evolutionsgeschichte der größten Krokodile zu verstehen, gilt es aber auch, 110 Millionen Jahre in die Vergangenheit zu reisen. In den einstigen Feuchtgebieten Afrikas herrschten Bedingungen, die es einer besonderen Krokodilart erlaubten, außergewöhnlich groß zu werden. Die Gattung des Sarcosuchus imperator war etwa doppelt so lang und achtmal so schwer wie die größten Krokodile unserer Zeit. Im Norden Australiens geht der Zoologe Dan O’Neill auf die Suche nach dem größten, noch lebenden Salzwasserkrokodil. Das Northern Territory ist der perfekte Schauplatz für seine Suche.
Die Einheimischen haben keine andere Wahl, als ihr Land mit den Leisten- oder Salzwasserkrokodilen zu teilen. Mit diesen 6 Meter langen und über eine Tonne schweren Nachbarn ist allerdings nicht zu spaßen. Vor nur 50 Jahren war die australische Krokodilpopulation noch vom Aussterben bedroht. Inzwischen hat sich ihre Population erholt. 100.000 Krokodile sind in diesem Landesteil beheimatet. Dan O’Neill ist auf einer Mission, die größten Tiere der Welt aufzuspüren und zu vermessen, um damit zu ihrem Schutz beizutragen. Doch wird es ihm gelingen, die riesigen Exemplare in freier Wildbahn vor die Linse zu bekommen? (Text: ServusTV)

Sie wird im Schnitt sieben Meter lang und verschlingt Beutetiere mit bis zu einem Drittel ihrer Körperlänge. Ein Spitzenprädator des Amazonas: Die Anakonda! Doch einst gab es noch weitaus größere Schlangen. Vor 60 Millionen Jahren wurden die Flüsse Südamerikas von einer Schlange dominiert, die die riesige Anakonda deutlich in den Schatten stellte: Die Titanoboa! Sie war doppelt so lang wie die Anakonda und über eine Tonne schwer. Eine wahre Monsterschlange! Aber wieso starb sie aus? Schließlich leben in Südamerika bis heute riesige Artverwandte. Um das herauszufinden, reist der Zoologe Dan O’Neill nach Brasilien. Ausgangspunkt seiner Anakonda-Suche ist Campo Grande, im Südwesten des Landes. In Brasilien leben über 400 Schlangenarten.
Aber das ist nur ein Bruchteil der Arten, die seit der Evolution der Schlangen aufgetaucht sind. Die riesigen grünen Anakondas halten sich im gesamten tropischen Norden Südamerikas auf, vor allem in Brasilien. Dort wurden auch die größten Exemplare entdeckt. Doch in den trüben Gewässern sind selbst die größten Schlangen kaum ausfindig zu machen. Deshalb macht sich Dan O’Neill im Süden nach ihnen auf die Suche, im kristallklaren Fluss Ribeirão Formoso. Die Herpetologin Dr. Juliana Terra ist den Schlangen bereits seit sechs Jahren auf der Spur und begleitet Dan O’Neill auf seiner Suche nach den größten Exemplaren der Anakonda. Sie weiß auch, wie man im Dschungel eine Anakonda ausfindig macht. (Text: ServusTV)

Die Evolution des Hais hat vor 17 Millionen Jahren ein Exemplar mit enormen Ausmaßen hervorgebracht. Sein Name bedeutet „großer Zahn“. Und sein Gebiss war riesig. Der Megalodon. Fast dreimal so lang wie jeder heute lebende Weiße Hai, und 15-mal so schwer. Der Megalodon war das größte Meeresraubtier, das je existiert hat. Doch warum ist dieser Koloss ausgestorben, während der Weiße Hai immer noch durch unsere Meere schwimmt? Können die Gründe dafür dazu beitragen, die Haie von heute zu retten? In Australien geht der Zoologe Dan O’Neill auf die Suche, die heute noch lebenden Giganten des Meeres zu finden: Weiße Haie! Denn er will die größten Tiere der Welt aufspüren und vermessen.
Vor der Ostküste Australiens mischen sich gemäßigte mit tropischen Gewässern. Die reiche Artenvielfalt zieht viele große Haie an. Darunter auch Weiße Haie, die über sieben Meter lang werden können. Die Einheimischen haben gelernt, das Meer mit diesen Spitzenprädatoren zu teilen, auch wenn sie sich dabei bedrohlich nahe kommen. Anhand neuester wissenschaftlicher Daten können aber auch die ausgestorbenen Spezies, wie der Megalodon, erneut zum Leben erweckt werden. Evolutionäre Geheimnisse kommen zum Vorschein und legen zudem dar, warum diese Urzeit-Riesen ausgestorben sind. (Text: ServusTV)