Seit dem 2. September 2003 begrüßt Sandra Maischberger jede Woche am Dienstagabend Gäste, deren Engagement, Themen und persönliche Schicksale die Moderatorin ins Zentrum ihrer Sendung stellt: kritisch und anteilnehmend, unaufdringlich, aber unnachgiebig. Sandra Maischbergers Gesprächsführung und Themenwahl trifft den Nerv der Zuschauer. So wurde ihre Sendung im Jahr 2008 – bis zur Sommerpause – im Durchschnitt von 1,60 Millionen Zuschauern (das ist ein Marktanteil von 11,3%) gesehen. „Menschen bei Maischberger“ feiert am 23. September 2008 sein fünfjähriges Bestehen und die 200. Sendung. „Sandra Maischberger ist eine außergewöhnliche und exzellente Moderatorin. Sie eint zwei sehr unterschiedliche Attribute zur journalistischen Perfektion: ihre bewundernswerte Sensibilität und ihre Fähigkeit, freundlich, aber bestimmt und unerschrocken nachzufragen. Sandra Maischberger hat dem späten Dienstagabend im Ersten ein unverkennbares Gesicht gegeben“, so Dr. Günter Struve, Programmdirektor Erstes Deutsches Fernsehen. Der Fokus der Sendung hat sich im Laufe der fünf Jahre geändert: Von Einzelgesprächen und Prominentenrunden zu Beginn entwickelte
sich die Talkshow immer mehr hin zu einer themenorientierten Gesprächsrunde, die politische Inhalte, soziale gesellschaftliche Entwicklungen in Bereichen wie Altern, Rente oder Arbeit bis hin zu religiösen Themen aufschlussreich bündelt und intensiv beleuchtet. So diskutierte Sandra Maischberger im Oktober 2007 den Fall des 17-jährigen Marco, der monatelang in türkischer Untersuchungshaft saß, mit dessen Familie und Sachverständigen, dachte mit ihren Gästen über das Geschäft mit der Schönheit und über die Angst, hässlich zu sein nach (22.1.2008), fragte nach den Grenzen der Medizin (6.6.2006) und ob Esoterik mehr Lebenshilfe oder Psychofalle sei (22. 8. 2006). Sie begrüßte zu Einzelgesprächen gleich dreimal den Altbundeskanzler Helmut Schmidt (20.1. 2004, 12.6.2007, 20.5.2008), im Juni 2007 zusammen mit Richard von Weizsäcker, Bundespräsident a.D., traf den Couturier Karl Lagerfeld in Berlin (5.12.2006) oder führte ein bewegendes wie kontroverses Gespräch zum Thema Contergan (6.11.2007) mit Betroffenen und der selbst schwerbehinderten Hauptdarstellerin Denise Marko aus dem vieldiskutierten Zweiteiler im Ersten, „Eine einzige Tablette“. (Text: ARD)
