Downton Abbey

April 1912 auf dem riesigen englischen Landsitz Downton Abbey. Dort lebt die adlige Familie Crawley mit zahlreichen Bediensteten. Lord Robert Crawley, Earl of Grantham (Hugh Bonneville) sieht den Erhalt von Land und Besitz als seine Lebensaufgabe. Vor vielen Jahren hat er aus finanziellen Gründen die amerika-nische Erbin Cora (Elizabeth McGovern) geheiratet, doch aus der Vernunft-beziehung wurde Liebe, und die beiden haben drei ganz unterschiedliche Töchter. Genau das ist eines der Probleme des gutmütigen Earls. Aufgrund komplizierter juristischer Gegebenheiten ist das Geld seiner Frau untrennbar mit seinem Titel und Besitz verknüpft – und den darf nur ein männlicher Erbe übernehmen.
Was also läge näher, als den potenziellen Erben mit einer der Töchter zu verheiraten? Ob der Plan tatsächlich aufgegangen wäre, werden Robert und seine Frau nie erfahren, denn an einem Aprilmorgen des Jahres 1912 erfahren sie aus der frisch gebügelten Zeitung, dass die „Titanic“ gesunken und der Erbe und Verlobte der ältesten Crawley-Tochter Mary (Michelle Dockery) im Atlantik ertrunken ist. Neuer Erbe ist damit ein entfernter Verwandter, Matthew Crawley (Dan Stevens), seines Zeichens Sohn eines Arztes und einer Krankenschwester, Rechtsanwalt von Beruf und Vertreter eines den Crawleys eher fremden

Standes – des aufstrebenden Bürgertums, das mit deutlich weniger Personal auskommt und in Stadtwohnungen oder kleinen Häusern lebt.
Diese unerfreulichen Umstände führen zu einer ungewöhnlichen Allianz zwischen Roberts Mutter Violet, Dowager Countess of Grantham (Maggie Smith), und Schwiegertochter Cora. Beide Frauen finden es zutiefst ungerecht, dass Cora ihr Geld an Matthew verlieren soll.
Auch einige andere Ereignisse wühlen den Haushalt der Crawleys auf. Robert hat einen seiner Mitkämpfer aus dem Burenkrieg, den unter einer Beinverletzung leidenden John Bates (Brendan Coyle), als Kammerdiener eingestellt. Diesem machen zwei andere Hausangestellte das Leben schwer, doch der Earl steht schließlich zu seiner Entscheidung, dem gehbehinderten Mann, der ansonsten kaum eine Arbeit finden würde, auf Downton Abbey eine Chance und einen Platz im Leben zu geben. Außerdem muss er einen potenziellen Heiratskandidaten für Mary abschmettern, als sich herausstellt, dass der eigentlich homosexuelle Mann, der pikanterweise eine Zeitlang ein Verhältnis mit Diener Thomas (Rob James-Collier) unterhalten hat, nur hinter dem Geld der Crawleys her ist.
Und dann ist es soweit – der Rechtsanwalt aus Manchester und Erbe von Downton Abbey, Matthew, steht vor der Tür. (Text: ZDF)