In der Hitze der Nacht

Bill Gillespies Tage als Polizeichef von Sparta sind gezählt. Einflussreiche Leute im Stadtrat haben der Verlängerung seines Vertrages nicht zugestimmt, weil sie glauben, dass Gillespie nicht hart genug durchgreift, und weil sie seine Beziehung zu der farbigen Stadträtin De Long missbilligen. Während Gillespies Nachfolger Hampton Forbes bereits in der Stadt ist, wird der Chief mit einem besonders heiklen Mordfall konfrontiert. Der wegen Totschlags angeklagte Arlo Bailey ist in seiner Farm erschossen worden. Unter Verdacht gerät zunächst Earl Rogerson, dessen Sohn Bailey kurze Zeit zuvor getötet hat. Bald jedoch wird Gillespies Leuten klar, dass der neunjährige Billy die Tat begangen hat. Bailey hatte ihn und seinen Freund beim Spielen zuvor immer wieder von seinen scharfen Hunden verjagen lassen. Der Staatsanwalt Darnelle will wegen Mordes auf „lebenslänglich“ plädieren, doch als Gillespie sich fürsorglich um den Jungen kümmert, erfährt er, dass Billy lediglich in Notwehr handelte. (Text: hessen fernsehen)

Harriet De Long ist verbittert darüber, dass ihre Beziehung zu Bill Gillespie diesen sein Amt als Polizeichef gekostet hat. Gillespie reagiert indes gelassen auf die Querelen im Stadtrat, zumal er zum Vertreter des erkrankten Bezirks-Sheriffs McComb ernannt worden ist. Unterdessen haben der skrupellose Coley Hiffern und sein Komplize Nab von dem geistig zurückgebliebenen Henry Ulmer gehört, dass im Haus der Barons eine Millionenbeute zu holen sei. Als der in seine Heimatstadt zurückgekehrte Anwalt Wade Hatton mit Bill Gillespie die Barons besuchen will, finden sie nur noch die brutal zugerichteten Leichen der beiden sowie die ihrer Haushälterin. Henry Ulmer ist spurlos verschwunden. (Text: hessen fernsehen)

Nach dem brutalen Raubmord an dem Ehepaar Baron und dessen Haushälterin wird der geistig zurückgebliebene Henry Ulmer als Mittäter festgenommen. Arglos hatte er seinem Freund Nab und dessen Komplizen Coley Hiffern ein Gerücht über die angeblich reichen Barons weitererzählt und sie zu deren Haus gefahren. Henrys Pflegeeltern JoAnna und Arvin Allenby befürchten nun, dass der ahnungslose Henry wegen Mordes verurteilt werden könnte. Eine Bekannte der Allenbys, Sarah Hallisey, bittet ihren Studienfreund Wade Hatton, der gerade Sparta besucht, um Hilfe. Hatton lehnt es jedoch ab, Henry zu verteidigen. Er hat seinen Beruf enttäuscht aufgegeben, nachdem einer seiner Klienten unschuldig auf dem elektrischen Stuhl gelandet war. Der skrupellose Coley wird indessen verhaftet, nachdem er seinen Komplizen Nab und einen Autofahrer auf der Flucht getötet hatte. Wade bietet Coley schließlich an, ihn zu verteidigen – wenn er Henry entlastet. (Text: hessen fernsehen)

Die junge Lorie Foster wird beobachtet, als sie in das Haus des Immobilienmaklers und Frauenhelden David Monroe einbricht. Sie gesteht ihrem Bekannten Bubba Skinner die Tat und beschuldigt Monroe, dieser habe sie wissentlich mit AIDS infiziert. Verzweifelt fordert sie Bubba auf, ihr zu helfen. Bubba kann jedoch den Bezirksstaatsanwalt Darnelle nicht dazu veranlassen, Monroe wegen versuchten Mordes anzuklagen. Derweil wird Monroe auch von dem gehörnten Ehemann Carl Naylor beschattet. Kurz darauf ist Monroe tot. Lorie Foster wird unter Mordverdacht verhaftet und erfährt, dass Darnelle jetzt bereit gewesen wäre, Monroe anzuklagen. Lories Vater Dwight bezichtigt sich sogar selbst des Mordes, um seiner Tochter zu helfen. Doch dann entdecken die Ermittler einen verdächtig häufig in Monroes Terminkalender auftauchenden Namen: Tamara Naylor. (Text: hessen fernsehen)

Der Farmer Harley Eaton regt sich schon seit geraumer Zeit über die Clique des raubeinigen Cowboy Habersham auf, die bei ihren nächtlichen Partys seine Melonenfelder verwüstet. Eines Nachts organisiert Habersham an einem einsamen Waldsee eine besondere Gaudi: Wetttauchen nach einer eingefetteten Wassermelone. Am nächsten Morgen ist Donny Cole verschwunden. Eine anonyme Anruferin sorgt dafür, dass die Polizei seine Leiche im See findet. Donny hatte eine Affäre mit Habershams Frau Marlene. Tatsächlich finden sich in Habershams Laden die Schlüssel für jene Handschellen, mit denen Donny am Grund des Sees angekettet wurde. Habersham wird verhaftet, aber für Chief Hampton Forbes ist der Fall noch nicht zuende. Er glaubt, dass Habersham zur Tat angestiftet und bezahlt wurde – von Cal Sims, dem Verpächter seines bankrotten Ladens und Liebhaber seiner Frau. (Text: hessen fernsehen)

Lana Farren ist durch den plötzlichen Besuch ihres Ex-Freundes Lee Thompson hin- und hergerissen. Sie wirft ihm zwar vor, dass er sie einst wortlos und mit einem Schuldenberg verlassen hatte, aber dennoch lässt sie ihn für ein paar Tage in ihrem Haus wohnen. Lees Auftauchen verstimmt nicht nur Lanas heimlichen Verehrer Lonnie Jamison, sondern auch ihren Vater Bill Gillespie. Er lässt Lee beschatten. Es stellt sich heraus, dass Lee in eine Schieberei mit dem Waffenhändler Raymond Mercer verwickelt ist. Nachdem Lee seinen Komplizen kaltblütig erschossen hat, versucht er zu fliehen. Er wird jedoch von der ahnungslosen Lana aufgehalten, die dadurch ebenfalls in Gefahr gerät. (Text: hessen fernsehen)

Luann Corbin beeindruckt durch ihren leidenschaftlichen Gospel-Gesang nicht nur die Kirchengemeinde, sondern auch ihren alten Freund Troy Day. Er ist zwar als Drogendealer vorbestraft, doch inzwischen hat er sich als Geschäftsführer eines Nachtclubs ein neues Leben aufgebaut. Troy überredet Luann, bei ihm als Blues-Sängerin aufzutreten. Der Abend wird ein voller Erfolg, doch dann muss Luann mitanhören, wie Troy von seinem Ex-Komplizen Brent Shaw unter Druck gesetzt wird. Troy hat bereits Brents Partner Mike als Barkeeper eingestellt, der den Club zum Umschlagplatz für Ecstasy macht. Luann versucht vergeblich, mit Troy zu reden. Indessen ist die Polizei den Dealern schon auf der Spur. Brent und Mike fühlen sich in die Enge getrieben. Sie flüchten mit Troy als Geisel auf einen alten Rangierbahnhof. (Text: hessen fernsehen)

Nach einiger Zeit kehrt Virgil Tibbs als frisch gebackener Rechtsanwalt nach Sparta zurück. Betrübt erinnert er sich an seine Frau Althea, die sich inzwischen von ihm getrennt hat. Richter Sims fordert ihn offiziell dazu auf, in seinem ersten Fall die Verteidigung von Delbert Pike zu übernehmen. Nur widerwillig lässt sich Tibbs darauf ein, denn auch er glaubt, dass der Frauenheld Pike seinen Rivalen Chambers vor den Augen von dessen Frau Amanda mit dem Messer erstochen hat. Pike beharrt indes darauf, dass es Notwehr gewesen war. Amanda Chambers ist aber nicht bereit, Pike mit ihrer Aussage zu entlasten, weil sie ihn hasst. Während des Prozesses kann Tibbs sie jedoch zu einer dramatischen Aussage bewegen, die Pike zum Freispruch verhilft. Tibbs freut sich über den ersten Erfolg. Zu spät bemerkt er, dass er ahnungslos in eine raffiniert gesponnene Intrige geraten ist. (Text: hessen fernsehen)

Bubba Skinner ist erschüttert darüber, dass sein Neffe Matt nach einer Überdosis Heroin bewusstlos im Krankenhaus liegt. Er lässt sich beurlauben und reist nach Atlanta, um ihm zu helfen. Matt weist Skinner jedoch brüsk zurück, weil dieser sich nach dem Tod seines Bruders nicht mehr um ihn gekümmert hat. Skinner gibt nicht auf: Er versucht, für Matt eine Therapie zu organisieren, und beschattet den Geldeintreiber Derek, der ihn bedrohte. Als Skinner Derek eigenmächtig verhaften will, kommt er dem lokalen Drogenfahnder Walker Harris in die Quere. Der nicht nur im Nachtleben erfahrene Harris akzeptiert zunächst widerwillig seinen neuen Partner aus der Provinz. In einem Boxclub stellt er Skinner den Drogendealer und Schwergewichtsboxer Tommy Kendricks vor. Aus Rache für Matt legt sich Skinner gleich in einem Sparringskampf mit Kendricks an – doch dabei erlebt er sein blaues Wunder. (Text: hessen fernsehen)

Nach der Schießerei vor einem Crack-Haus finden Parker Williams und Luann Corbin im Inneren ein zurückgelassenes Baby. Sergeant Corbin entwickelt am Krankenbett des Kindes einen unverhofften Mutterinstinkt und wird von der Fürsorgebeamtin Mrs. Baker für einige Tage als Pflegemutter eingesetzt. Die Ermittlungen nach den Eltern scheitern, und auch die Spur zu dem Hauseigentümer, dem Spekulanten Barton Stone, führt zunächst nicht weiter. Da meldet sich plötzlich Cassie Greene, die Mutter des Babys, bei Luann. Die minderjährige Drogenabhängige will ihr Kind für 5.000 Dollar verkaufen. Cassie und ihr schwarzer Freund Ned Winston werden beim Versuch der Kontaktaufnahme verhaftet. Für Luann ist der Fall indes noch nicht erledigt. Wütend versucht sie zu verhindern, dass sie den kleinen Rocket an Cassie zurückgeben muss. (Text: hessen fernsehen)

Die alkoholabhängige Holly Maynard überfährt ein zehnjähriges Mädchen, das kurz darauf stirbt. Hollys Fahrerflucht löst in Sparta einen öffentlichen Proteststurm aus. Cynthia Maynard versucht vergeblich, ihre labile Tochter dazu zu bringen, sich zu stellen. Schließlich wird Holly wegen Totschlags verhaftet. Mrs. Maynard bittet ihren Bekannten Bill Gillespie darum, dass ihre Tochter im Gefängnis psychologische Hilfe erhält. Obwohl der konservative Stadtverordnete Colmer den Sozialetat des Gefängnisses radikal zusammengestrichen hat, erklärt sich der Psychologe Dr. Atwill dazu bereit, Holly auch ohne Honorar zu helfen. Die von Schuldgefühlen und Entzugsschmerzen gepeinigte Holly begeht indes Selbstmord. Ihre verzweifelte Mutter stürmt daraufhin mit einer Pistole in die Stadtverordnetenversammlung … (Text: hessen fernsehen)

Die weiße Schülerin Marisa Rask begleitet ihren schwarzen Freund David Collins beim Training für das Sportfest, als sie plötzlich niedergeschossen wird. Der Mordanschlag macht in Sparta das Rassenproblem erneut zum Tagesgespräch. Rektor Griffin entlässt in dieser gereizten Stimmung seinen Trainer Lonnie Jamison, weil er Marisa und David nicht getrennt habe. Auch Marisas Vater gibt ihrem Freund die eigentliche Schuld an der Tat. David setzt trotz seiner Angst das Training unter Polizeischutz fort. Da meldet sich plötzlich der Zeuge Skid Coopersmith, der den Schützen erkannt haben will. Sheriff Gillespie kommt die Beschreibung bekannt vor. Es handelt sich offenbar um den rechtsradikalen Milizionär Brent Lunay. Bevor Lunay jedoch verhaftet werden kann, versucht er Coopersmith zum Schweigen zu bringen. (Text: hessen fernsehen)

Bei der Beschattung des Drogendealers Russ Mauren stellt Parker Williams entsetzt fest, dass auch seine Ex-Verlobte Beverly Ross und ihr zwielichtiger Freund Ned Phelps zu dessen Kunden zählen. Noch bevor Verstärkung eintrifft, versucht der eifersüchtige Parker, Ned im Alleingang zu verhaften. Dabei kommt es zu einer heftigen Auseinandersetzung. Ned zeigt Parker daraufhin wegen Körperverletzung im Amt an. Die öffentliche Aufregung über den Fall von „Polizeibrutalität“ bringt Staatsanwalt Darnelle dazu, ein Verfahren gegen Parker zu eröffnen. Chief Hampton Forbes suspendiert ihn vom Dienst. Zu Parkers großer Enttäuschung sagt Beverly gegen ihn aus. Darnelle verspricht ihr Strafmilderung, wenn sie sich zu einem Scheingeschäft mit dem Dealer Mauren verabredet. Parker sorgt sich um Beverlys Sicherheit und folgt ihr heimlich zu dem Treffen. Als Mauren bei Beverly Mikrofone entdeckt, gerät die Situation plötzlich außer Kontrolle. (Text: hessen fernsehen)

Die frühere Bordellbesitzerin Maybelle Chesboro ist nach Sparta zurückgekehrt und sorgt mit ihrer Telefonsex-Agentur erneut für Aufregung in der Stadt. Kurz darauf kommt ihre Telefonistin Jessica Lund beim heimlichen Rendezvous mit einem Anrufer durch einen epileptischen Anfall ums Leben. Die Polizei ermittelt wegen unterlassener Hilfeleistung und Totschlags. Während Maybelle mit weiblicher List versucht, ihre alte Freundschaft zu Bill Gillespie zu erneuern, wundern sich Chief Forbes’ Leute sehr über Maybelles ehrenwerte Kunden. Unter ihnen ist auch der angesehene Drew Ward, ein Freund von Gillespies politischem Widersacher Colmer. Der wird Zielscheibe eines Erpressungsversuchs; denn eine Kollegin Jessicas hat herausgefunden, dass er ihr letzter Anrufer war. Es kommt zu einer Geldübergabe, bei der Ward jedoch plötzlich seine Pistole zieht. (Text: hessen fernsehen)

Chief Hampton Forbes steht eine sehr schwere Woche bevor. Seine Verlobte Angela Dolphy ist aus Memphis angereist. Sie reagiert gereizt auf Forbes’ ständige Dienstbereitschaft. Als Forbes ihr sein neu erworbenes Haus zeigt, bittet Angela ihn, seinen Beruf als Polizeichef aufzugeben, um dann Teilhaber im Lastwagenverleihs ihres Vaters zu werden. Forbes möchte jedoch nie wieder nach Memphis zurückkehren. Als Angela abreist, weiß er, dass dies ein Abschied für lange Zeit sein wird. Zudem ist Forbes besorgt wegen seines Schützlings Kavin „Cat“ Brooks. Er will dem sportlichen Waisenjungen aus schlechten Verhältnissen eine Chance geben, indem er ihn in seiner Freizeit als Box-Trainer auf ein wichtiges Turnier vorbereitet. Brooks ist jedoch beim Training öfters nicht bei der Sache. Bald darauf erfährt Forbes den Grund dafür: Brooks wird als Einbrecher gesucht – und am Tatort hat es einen Toten gegeben. (Text: hessen fernsehen)

Der schwarze Bluessänger Ches Collins trifft seine Verehrerin, die wohlhabende Lady Cordelia Woodlin, um über die alten Zeiten zu plaudern. Kurz darauf erhält er anonyme Morddrohungen, und sein Auto wird verbrannt. Ches reagiert zumindest nach außen hin sehr gelassen. Dafür macht sich aber Cordelias Neffe Lonnie Jamison umso größere Sorgen. Er glaubt, dass sein rassistischer Cousin Raoul Woodlin den Freund seiner Erbtante bedroht hat. Cordelia möchte, dass Lonnie die Affäre ohne großes Aufsehen privat regelt. Nachdem jedoch auch noch Cordelias Chauffeur Jerry angeschossen worden ist, muss sich Lonnie zwischen Familienbanden und Gerechtigkeit entscheiden. (Text: hessen fernsehen)

In der Ehe zwischen Chuck Booker und der Bankierstochter Abby kriselt es schon lange. Angetrunken provoziert sie Chuck auf einer Party vor den Honoratioren der Stadt. Kurz darauf stirbt Abby bei einem Unfall, den Chuck auf dem Heimweg verursachte. Der Anwalt Virgil Tibbs soll ihr Testament bearbeiten, doch dabei gerät er in einen heiklen Konflikt: Virgil hat gesehen, wie Abby an jenem Abend ihren Sicherheitsgurt anlegte, doch dieser war am Unfallort gelöst. Virgil vermutet nun, dass sein Mandant Chuck sie bei einem fingierten Unfall ermordet hat. Er trägt die Vermutung seinem früheren Kollegen Jamison vor. Damit bringt sich Virgil jedoch selbst in große Schwierigkeiten. Sein Kanzleichef Ben Taylor stellt ihn vor die Alternative, entweder seinem Gewissen oder loyal der beruflichen Pflicht zu folgen. (Text: hessen fernsehen)

Rabbi Feldman kehrt nach Sparta zurück, um die Synagoge wieder aufzubauen, die 1967 von Rassisten niedergebrannt worden war. Noch vor der Eröffnung wird das jüdische Gotteshaus durch eine Vandalismus-Serie beschädigt. Feldman möchte nicht, dass Sheriff Gillespie ermittelt, weil Gillespie und seine Polizei-Kollegen damals den Brandstifter gedeckt hätten. Harriet De Long ist von dieser Offenbarung über ihren Freund Bill sehr beunruhigt. Unterdessen wird auch noch die heilige Thora aus der verwüsteten Synagoge entwendet. Die Spur führt zu den beiden halbwüchsigen Rowdies Pete Retson und Kevin Powell. Sie haben jedoch für den Abend des Raubes ein Alibi. Kurz darauf wird ein Antiquar ermordet, der als Hehler an der Thora interessiert war. Die Beschreibung des Täters passt auf Jack Bix – den Hausmeister der Synagoge. Als er sich auf der Flucht in die Enge getrieben fühlt, nimmt er plötzlich eine Frau als Geisel. (Text: hessen fernsehen)

Eugene Glendon macht seiner Mutter Harriet De Long immer noch Vorwürfe wegen ihrer klammheimlichen Affäre mit Sheriff Bill Gillespie. Bald hat Eugene jedoch größere Sorgen. Er sieht, wie sein Freund Justin Coates den als Mörder gesuchten Zack Hayes und dessen Begleiter Lambert Pickett im Auto mitnimmt. Es kommt zu einem Raubmord. Später gerät auch Eugene, der ebenfalls am Tatort gesehen wurde, in den Kreis der Verdächtigen. Aus Angst um seine Bewährungsstrafe weigert sich Eugene jedoch, über den Vorfall auszusagen. Damit bringt er unwissentlich seinen Freund Justin in Lebensgefahr. Zack und Lambert halten aus Wut über ihre Beute von nur neun Dollar den Sohn des reichen Getränkehändlers Coates als Geisel gefangen, um so doch noch an das große Geld zu kommen. (Text: hessen fernsehen)

Der raubeinige Bauunternehmer Frank Davenport ist dabei, ein riesiges Areal für Tennisplätze und Wohnungen zu erschließen. Als sein Angestellter Dale Reste einer Sklavensiedlung aus dem 19. Jahrhundert findet und Archäologen daraufhin einen Baustopp erwirken, feuert ihn Davenport. Dale schwört Davenport Rache, zumal er von dessen Arbeitern zusammengeschlagen worden ist. Als der Unternehmer kurz darauf tatsächlich erschossen wird, fällt der Verdacht auf Dale. Doch auch der eigenbrötlerische Gus Jenk hat ein handfestes Mordmotiv. Seine minderjährige und frühreife Tochter Cindy ist schon seit einiger Zeit Davenports Geliebte gewesen. Cindy und Gus sind jedoch seit der Tat spurlos verschwunden. (Text: hessen fernsehen)

Parker Williams hat es fast geschafft, dass seine junge Freundin Penny bei ihm einziehen will. Da entdeckt er, dass sich bei ihm zu Hause bereits unerwartete Gäste ausgebreitet haben. Parkers hemdsärmeliger Stiefvater Roy Ebersol und seine ebenso forsche Lebensgefährtin Roda LaMoyne haben sich ungefragt einquartiert. Die beiden bringen nicht nur Parker und Penny zur Verzweiflung, sie haben auch den Kunstdieb Oscar Vollen und dessen Komplizen Bitsy Merdeyer nach Sparta gelockt. Roy wurde zuvor von dem skrupellosen Vollen um seinen Pokergewinn gebracht und brach dafür bei Vollen ein.
Ohne es zu ahnen, fiel ihm dabei auch ein millionenschweres Gemälde in die Hände, hinter dem außer Vollen auch der Versicherungsagent Victor Du Foxe und dessen Freund Chief Hampton Forbes her sind. Der Gentleman-Ganove Vollen und sein linkischer Komplize Merdeyer glauben indes, leichtes Spiel zu haben, als sie das gestohlene Bild scheinbar mühelos am helllichten Tag aus Sheriff Gillespies Wohnzimmer hinaustragen. Dabei erleben sie aber eine große Überraschung. (Text: hessen fernsehen)

Harriet De Long und Bill Gillespie entschließen sich, endlich zu heiraten. Dass diese „Mischehe“ in Sparta viel Aufsehen und auch Missmut erregt, spürt Harriet, als ihr Auto mit Eiern beschmiert wird. Kurz darauf entkommt sie mit Bill beim Frühstück auf der Veranda nur knapp einem Scharfschützen. Bill findet heraus, dass der Täter ihn mit seinem erkrankten Vorgänger Sheriff Nathan McComb verwechselt haben muss. McComb brachte den Raubmörder Earl De Fete in die Todeszelle, aber dessen Sohn und Komplize Lucas konnte aus dem Gefängnis fliehen. Fieberhaft suchen Chief Forbes’ Leute nach Lucas, doch dieser hat bereits eine blutige Spur hinterlassen. Zunächst wird die Leiche des erschossenen Waldbesitzers Cal Harlan gefunden und wenig später die eines ermordeten Autofahrers. (Text: hessen fernsehen)

Die Sekte der „Neuen Kirche der Himmelsjünger“ löst Unruhe in Sparta aus. Chief Forbes und die Sozialarbeiterin Robin Stewart sorgen sich um die dort isolierten Kinder, die nicht zur Schule gehen. Bei einem Besuch nehmen sie die verängstigte Clarice Finch mit. Die Minderjährige wurde von Mitgliedern der Sekte sexuell missbraucht. Vergeblich versuchen der charismatische Prediger Marcantony Appfel und Mrs. Finch, sie zurückzuholen. Forbes entdeckt derweil, dass Appfel für seine Sekte Psycho-Tabletten in einem enormen Ausmaß liefern lässt. Unterdessen droht Clarice erneut Gefahr: Die „Himmelsjünger“ observieren das Haus ihrer Pflegeeltern. (Text: hessen fernsehen)

Der Konflikt mit der Sekte der „Himmelsjünger“ spitzt sich dramatisch zu. Vor Gericht wird bekannt, dass der charismatische Anführer Marcantony Appfel nicht nur die inzwischen befreite Clarice Finch, sondern noch weitere Mädchen sexuell missbraucht hat. Zudem gibt es Hinweise auf illegale Waffengeschäfte und ein Depot von Beruhigungsdrogen. Als die Sekte dem Jugendamt den Zutritt verweigert, wird das Gebäude von einem riesigen Polizeiaufgebot belagert. Appfel lehnt jeden Kompromiss ab und nimmt seine Anwältin Sarah Hallisey als Geisel. Daraufhin lassen Sheriff Gillespie und Chief Forbes das Gebäude stürmen und lösen eine erbitterte Schießerei aus. Unterdessen dringen Lonnie Jamison und Parker Williams in das alte Schulhaus ein und versuchen, die Sektenjünger zu evakuieren. Sie ahnen jedoch nicht, dass Appfel das Gebäude schon vollständig mit Sprengstoff vermint hat und sich nun mit seinen treuesten Anhängern auf den Märtyrertod vorbereitet. (Text: hessen fernsehen)